關於什麼是中醫，有很多解釋，眾說紛紜，難以形成統一的概念。筆者認為，中醫與西醫儘管有很多不同，其中最主要的差別是其世界觀與方法論的不同。
西醫是從構成論出發，本著結構決定功能來研究人體的生理、病理以及治療的問題。中醫則依靠生成論來看待世界和人體，由此形成了中醫的特色。
在《內經》作者看來，世界萬物都是自然生成的。《素問·五運行大論》說：「夫變化之用，天垂象，地成形，七曜緯虛，五行麗地；地者，所以載生成之形類也。」《周易·系辭》把十個自然數，賦予天地的屬性，天之數一三五七九，地之數二四六八十，天之數與地之數的和，就構成了「大衍」之數。所謂「衍」，就包括了萬物的繁衍和族群的綿延。《尚書大傳》曾經用「天生地成」、「地生天成」的方法，解釋水火木金土的生數與成數。積數成象，用象數概括萬物，這是古人研究世界的一個重要方法。
人是從哪裡來的？《素問·寶命全形論》說：「天復地載，萬物悉備，莫貴於人。人以天地之氣生，四時之法成。」人儘管是天地之間最貴的，但是也是萬物之一，並且不僅包含天生地成的空間因素，而且還有春夏秋冬四季的時間因素。《周易·系辭》說：「法象莫大乎天地；變通莫大乎四時；懸象著明莫大乎日月。」取類比象不僅是中醫學的常用方法，也是古人研究世界的基本方法。
《素問·金匱真言論》就把五方、五色、五味、五音等與五臟聯繫在一起，說肝「其數八」，心「其數七」，脾「其數五」，肺「其數九」，腎「其數六」，把心肝肺腎四髒用「成數」來表示，脾臟用「生數」來記述，這也就是「脾土常以四時養四髒」理論的淵源，也是「脾為後天之本」學說的理論根據。
關於人體是生成的觀點，最有代表性的是《素問·五臟生成篇》，這一篇直接點明了五臟是生成的，五臟的結構由生成因素決定。在這一篇裡，《內經》作者強調四肢百骸、氣血筋脈、腧穴與五臟的統屬關係，五臟之間的制約關係，以及自然界五味、五味與五臟的關係，並將這些理論與診治疾病密切聯繫起來，稱之為：「診病之始，五決為紀。欲知其始，先建其母。」
生成論一個顯著的特徵就是為了回答天地生成萬物之後，是削弱了世界的整體性，還是加強了宇宙的整體性？世間萬物是完全無序的混亂狀態，還是非常有序的整體狀態？顯然，古人強調的是世間萬物不是各自獨立、互不相干的混亂結構，而是互相影響、彼此相關的有序狀態，這個有序的互相依存、互相影響的關係，上升到哲學的高度，就是五行學說。
人體也是如此，四肢百骸、三百六十四穴，它們不是各自為政、互不相干，而是處於整體和諧的狀態之中，動一發而牽全身。人體各個結構的分化，不是為了削弱人的整體性，而是為了加強人的整體性。凡是人體之內的結構，即使是一個細胞、一種化學成分，也必須服從整體的利益，否則就是癌細胞，或者就是有害的毒物。
中醫研究人體，不是從現有結構出發研究其功能，而是從生成論的角度探索何以生、何以成的原因。魚活不了，主要是水的原因；樹長不好，要看看環境因素，而不是僅僅從魚和樹的內部找結構的原因。
當然，生成的物質有結構，各種功能也與結構密切相關，考察它們之間的關係，都必須在整體生成的指導下來研究。生成論可以包容構成論，生成是一個自然過程，構成只是某一時空的暫時情況，一旦時空轉化，結構也就變化了，生成了另外一個結構。我們每個人，每時每刻都在進行結構的更新變化，各種細胞、組織結構的更新代謝都是瞬息萬變的，想重複某一結構不變是不可能的。「神轉不回，回則不轉」，升降出入不可停止，一旦停止下來生命就會完結。
按照生成論與構成論的區別，可以找出中西醫之間的明顯不同，彰顯個性，發展中醫事業，應該重視對生成論與構成論的研究。
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