兩千年前，孔子教導學生要「多識於鳥獸草木之名」,清代劉寶楠對此解釋道：「鳥獸草木，所以貴多識者，人飲食之宜，醫藥之備，必當識別，匪可妄施。故知其名，然後能知其形，知其性。」打開中醫奠基之作《內經》，會為幾千年前的醫學成就所驚歎，然而更令人稱奇的是它竟宛若一部博物學全書。
《內經》涉及的草木鳥獸名稱近百種，按照《本草綱目》16部分類方法，囊括了動物6部及植物5部下的所有類別。說明早在《內經》時期，古人已對鳥獸草木之學頗為關注。草木鳥獸在《內經》中反覆出現，主要有以下幾方面作用。
日常生活之用
《靈樞·五味第五十六》提及的五穀、五菜、五果均為日常食用之物，五畜則為家庭飼養的普通動物。「藿」在《內經》中多次出現。藿為豆葉，《韓非子·五蠹》中記載「堯王天下也……糲粢之食,藜藿之羹」，其中的「藜藿之羹」是用藜和豆葉煮成的無味之羹，本為平民之菜，但從唐堯開始直到虞舜、夏禹三帝，為了體現與民同食，曾延續食用了很長時間。別小看區區藜藿之羹，每遇災荒歲月，往往有活命之功。而今人們物質生活富足，藜藿也被認為是粗劣飯菜而遠離了人們的餐桌。再如榆樹，《內經》中並未作為藥物應用，榆樹的嫩葉可以吃，樹皮磨粉可以充飢，吳其濬《植物名實圖考》謂「榆……品種甚多……北方食之」。人們在食用過程中還發現了它的藥用價值，《本經》就認為它的枝葉及果實「主大小便不通，利水道，除邪氣」。
療病所用之藥
《素問·腹中論》「以四烏鯽骨，一藘茹，二物併合之，丸以雀卵，大如小豆，以五丸為後飯，飲以鮑魚汁，利腸中及傷肝也」。此方中的雀卵，即麻雀蛋;烏鯽骨，即烏賊骨，又名海螵蛸;藘茹即今之茜草。《靈樞·癰疽第八十一》「剉菱 草根各一升」中的「菱」，考《康熙字典》「菱」條，有「『菱』同『蔆』」，即「菱」，為菱科一年水生草本植物。菱有多種，陸佃《詩疏》：「《武陵記》『四角曰芰，兩角曰蔆』。」蔆的果實稱菱角，《別錄》載其「味甘，平，無毒」，「主安中補髒」，生食可以清熱解暑、除煩止渴，熟食具有健脾益氣的功效。此外，菱角磨粉也是一種美容佳品，如《唐本草》中就記載有「芰，作粉極白潤宜人」。《康熙字典》「 」條認為「『 』同『翹』」，即連翹。關於連翹的得名，《玉篇》解為「連翹，草也，一名旱蓮子，太山山谷間甚多。其子折之，片片相比如翹，以此得之」。連翹具有清熱解毒，消腫散結的功效，在臨床中應用廣泛。
用於形容臨床病狀和生理表現
《素問·平人氣象論》「目裹微腫，如臥蠶起之狀」，形象地說明了水腫的症狀。《素問·至真要大論》「大涼革候，咳，腹中鳴，注洩鶩溏」，用「鶩溏」形容脾虛不運所致的便下如鴨糞，稀軟雜水的病證。《素問·五臟生成》更是以「青如翠羽者生，赤如雞冠者生，黃如蟹腹者生，白如豕膏者生，黑如烏羽者生」來喻五臟生氣之色，真切形象。
我們的祖先經過觀察和學習草木鳥獸的知識，完成了人類認識自然、利用自然、改造自然的初級階段。草木鳥獸之於人類，是自然賜予我們的朋友。只有熱愛自然，懂得自然的語言，熟悉自然的名稱，心與自然同化，才能更好地理解《內經》的旨意趣味。
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