中醫學認為，疾病的發生，是在一定的條件下正邪相爭的結果。邪氣決定著疾病的「實證」狀態，即「邪氣盛則實」（《素問·通評虛實論》），其治療原則是「實則瀉之」（《素問·三部九候論》）。
如何瀉實？中醫祛除病邪，首選的並不是與邪氣相對抗，而是充分瞭解邪氣的特性及停留部位，把握最佳時機，以最便捷的方式、最小的代價達到驅邪之目的，這就是予邪出路，因勢利導，即如吳鞠通在《溫病條辨》所說：「逐邪者，隨其性而宣洩之，就其近而引導之。」周學海在《讀醫隨筆》中直言「用藥須使邪有出路」，而汗、吐、下法即是給邪找的最常見出路。
汗法：是通過開洩腠理，促使排汗，使邪氣由肌表隨汗而解的一種治療方法。因發汗可透邪外出，宣發肺氣，故汗法不僅適用於外感表證，而且對麻疹初起、疹出不透；水腫起於眼瞼、頭面，腰以上腫甚；瘡瘍初起以及咳嗽、頭痛、洩瀉、身疼而見惡寒發熱表證者，均可發汗解表以達邪。此外，風疹、濕疹、癬類等一些皮膚疾患，也可藉風藥發汗宣透邪氣。
吐法：是通過引起嘔吐，使停留於咽喉、胸膈、胃脘等部位的痰涎、宿食或毒物從口排出的一種治法。適用於哮病、中風、痰厥等痰涎湧盛、漾漾欲吐者，或宿食不化、留滯胃脘，或誤食毒物尚在胃中等。用催吐之法可使上述居上的有形之邪從速上湧傾出，進而可暢通氣機，減少傷害。
下法：是通過蕩滌腸胃，瀉下大便或積水，使停留於胃腸的宿食、燥屎、濕熱、冷積、瘀血、頑痰、水飲、蟲積等由大便而出的治法。適用於諸邪留滯胃腸所致的各種病證，如陽明腑實證、熱重於濕之黃疸、痰熱腑實之中風閉證、水熱蘊結之鼓脹、濕熱壅盛之水腫等。
消法：是通過消導和散結，以使食、痰、氣、血、水、蟲等所結成的有形之邪漸消緩散的治療方法。由於上述諸邪多留踞於胃脘之中，或臟腑、經絡、肌肉之間，經年累月，滯而成積，甚至結而成塊，因屬漸積緩成，難以速祛，故而只能藉緩消而見功。就廣義而言，消法所涉範圍甚廣，當包括祛痰法、利水法、驅蟲法、理氣法及理血法等，但常用的是其狹義所指的消食和消痞散結兩法，適用於飲食停滯和氣滯血瘀之積聚癥瘕，氣、血、痰壅結於頸前之癭病等。
祛邪固屬必要，但其間往往要付出傷正的代價。如發汗可耗氣傷津，湧吐常致胃氣受損，下法無論是通腑瀉下還是攻逐水飲，均易傷及脾胃，致邪雖祛而正難復。因此，祛邪一定要選擇好出路，把握好分寸，切不可孟浪從事，圖一時之快，致得不償失。
虛者補之 弄清成分
正氣決定著疾病的「虛證」狀態，即「精氣奪則虛」（《素問·通評虛實論》），而其治療原則是「虛則補之」（《素問·三部九候論》），「損者益之」（《素問·陰陽應像大論》。
補法：是針對人體正氣（氣血陰陽）不足，給以補養裨益的治療方法。其作用是通過補益，以使氣血陰陽達到正常水平，恢復平衡狀態，消除衰弱證候，並可驅除邪氣，即扶正祛邪。在補益過程中，應注意四點：一要弄清虛之成分，即是氣、血、陰、陽是單一不足還是相兼而虛；二要辨明虛之所在，即氣、血、陰、陽虧虛之臟腑定位，並應明瞭相應臟腑的功能與特性，力求做到投其所好，順性而補。三要知曉氣血陰陽之間、臟腑之間的關係，確定直接補或間接補。四要把握補益時機，若見虛不補，勢必日久成損，致邪痼難祛；若余邪未盡，貿然用補，則會有閉門留寇之弊。
亂者和之 調解燮理
健康的人體是一個保持平衡動態的，有序、和諧的有機整體。一旦發生病變，不僅可呈現「虛」、「實」兩種病變形式，而且可見到「亂」的病變狀態，而治亂宜用「和」。
和法：是通過和解與調和，以祛除半表半里之邪，或燮理臟腑、表裡等之失和狀態的治療方法。
和解者，專用於邪在少陽證（半表半里），此如《傷寒明理論》所言：「傷寒邪在表者，必漬形以為汗；邪氣在裡者，必蕩滌以為利。其於不外不內，半表半里，既非發汗之所宜，又非吐下之所對，是當和解則可矣。」這是一個正邪相持、進退不得的狀態，故宜追邪於少陽使其清散而解，益氣和胃、扶正以驅邪外出，兩相配合猶如樞機撥轉，邪祛正安。
調解者，主要針對臟腑關係紊亂，如肝脾失調、肝胃不和等。肝氣不舒，最易橫逆乘脾犯胃，對此治當抑強扶弱，以疏肝健脾、疏肝和胃來燮理相互間的關係，使其各司其職，相安無事。
寒熱逆之 正治糾偏
任何疾病除了有虛實狀外，往往還有寒熱屬性，這是陰陽偏勝的結果，如「陽勝則熱，陰勝則寒」（《素問·陰陽應像大論》），「陽虛則外寒，陰虛則內熱；陽盛則外熱，陰盛則內寒」（《素問·調經論》），其治療原則是「寒者熱之，熱者寒之」，「治寒以熱，治熱以寒」（《素問·陰陽應像大論》），或「療寒以熱藥，療熱以寒藥」（《神農本草經》）。
溫法：是運用溫熱劑來治療寒證的方法。寒性病有表寒、裡寒及實寒、虛寒之別，表寒者宜辛溫，裡寒宜甘溫，均宜分清寒之由來及所在，擇用溫散、溫補、溫通等法。
清法：是運用清涼劑來治療熱證的方法。因溫熱病證有表熱、裡熱之分，氣分熱、血分熱之異，在髒、在腑之別及虛熱、實熱之屬，因而用清涼劑時必須詳加辨別，擇藥選方，如表熱證宜辛涼解表、疏散風熱，裡熱證實者宜苦寒，虛者宜甘寒；在氣分清氣，在血分涼血等。
溫法與清法是中醫學逆勢糾偏、對抗治療的一類方法，用之不當易致糾偏太過，傷及正氣，如溫熱藥易傷耗傷陰津，寒涼藥易苦寒敗胃，故宜恰當配伍，避免糾編致弊。
由上述可知，「八法」蘊含著豐富的中醫學治療思想，揭示了中醫學治療疾病的規律。雖名曰「法」，實際上是「則」，是臨床常見病證的治療原則，適用於某一類病證或病理變化。此外，由於臨床病情複雜，往往存在多種病理變化，單一方法難以適應，因此應視情結合運用，全面兼顧。正如《醫學心悟》說：「一法之中，八法備焉；八法之中，百法備焉。」只有真正領會「八法」的意蘊，才能準確找到治療的切入點，指導恰當的組方用藥。
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