對於按摩養生及其治療作用，古人早有認識，如在《素問?舉痛論》曰：「寒氣客於背俞之脈，脈泣，血虛則痛，其俞注於心，故相引而痛。按之則熱氣至，熱氣至則痛止矣」。這一段古代經典醫書說明外來寒邪侵犯了人體背部腧穴之後，而導致了經絡的濕滯不通，氣血運行不暢，不通則痛，因故造成背部疼痛，甚至誘發心痛，推拿後可使經絡疏通、氣血流暢，並使局部溫熱，通則不痛，熱則痛緩，能驅寒止痛。這充分說明古人認為按摩就是通過經絡穴位來調節臟腑各組織器官間的平衡，加速新陳代謝，修復各種損傷，以達到防病治病之目的。按摩養生具體作用有以下幾點。
(一）按摩對皮膚組織的作用
按摩能加強皮脂腺及汗腺的分泌，清除衰亡脫落的上皮細胞，改善皮膚代謝，軟化疤痕，增強機體的防衛功能；同時還能增強皮膚的光澤和彈性，延緩皮膚的衰老。具有很好的袪皺、消斑的作用。
另外按摩不僅能使皮膚毛細血管擴張、溫度升高，也可使局部深層組織的溫度升高，所以按摩能軟化和鬆解皮膚和皮下粘連的組織。如摩法、揉法、擦法、拍打法等。具有較好的消除皮膚瘢痕的作用。
(二）按摩對肌肉組織的作用
人體在高強度的運動後，由於代謝的中間產物乳酸的大量產生，沉積在肌肉組織中，出現肌肉痙攣疼痛和疲勞等現象。若對疲勞肌肉進行適當的按摩，就能促進乳酸的消散和排出，使疼痛緩解，疲勞消除。
同時按摩又能增強肌肉的張力和彈性，使其收縮機能增強和肌力增加，可用於中老年人的皮膚、肌肉鬆他的保健，特別是對於女性形體的改善效果更為顯著。
(三）促進骨關節損傷後的康復
當骨關節損傷後，由於肌肉和關節的不活動，局部血液循環緩慢、淋巴郁滯，組織發生水腫，漿液纖維素性滲出物的纖維原形成的「膠汁」，從而發生了粘連，造成關節功能障礙，肌肉出現廢用性萎縮。適當的按摩可使血液、淋巴液循環加速，水腫消退，粘連鬆解，功能障礙的關節能逐漸增大活動範圍，達到正常或接近正常的生理功能。所以按摩在骨關節損傷及老年性骨關節炎的預防與治療中有很重要的臨床意義。
(四）按摩具有整復鬆解作用
按摩手法中的扳法、拔伸法、按法等手法對關節紊亂和骨折均具有很好的整復作用。如頸椎病對血管或神經的壓迫可以通過按摩的整復手法，調整病變關節的結構，使神經、血管受壓症狀得到消除或緩解。又如腰椎間盤突出症病人可通過按摩手法中的拔伸法、扳法、搖法使突出的髓核回納或改變神經根與髓核的位置關係達到消除或緩解神經根受壓的症狀。按摩手法在急性疼痛病人的治療中效果也十分顯著，如腰椎後關節滑膜嵌頓，病人會出現腰痛難忍的症狀，按摩手法亦能起到立竿見影的功效。
按摩還具有鬆解粘連組織和緩解攣縮的功效，如因肩部肌鍵粘連導致的肩周炎，可運用按摩手法中的彈撥、板法、抖法鬆解粘連，恢復功能。還有因肌腱損傷或脊髓損傷甚至偏癱的病人，往往會出現肌肉攣縮，可以用按摩中的探、捏法使攣縮的肌腱恢復或緩解。
(五）按摩對血液循環的作用
按摩局部和特定穴位以及背部膀胱經的腧穴可以改善和調節血液循環系統的功能。實驗證明，按摩能增加毛細血管的數量，增大管徑，使血液循環大大改善。同時還能促迸病變組織血管網的重建，恢復血管壁的彈性，改善管道的通暢性能，降低血液流動的外摩擦力，改善心肌供氧，加強心臟功能。所以按摩是高血壓、冠心病、腦供血不足等疾病的預防和治療的重要手段之一。中醫也認為按摩具有活血化瘀，散結止痛的功效。
(六）按摩可促進消化
按摩能使胃腸道平滑肌的張力、彈力、收縮力增加，從而加速胃腸蠕動；同時通過交感神經的作用，使支配內臟器官的神經興奮，促進胃腸消化液的分泌。
有實驗證明，對背部脾俞、胃俞穴按摩為I~2分鐘後大多引起胃蠕動增強；對足三里穴按摩後則大多引起胃蠕動減弱。值得提出的是，按摩足三里穴對消化系統具有興奮和抑制的雙向調節作用，在胃蠕動增強時，按摩足三里穴往往使胃蠕動減弱，而當胃蠕動減弱時，按摩後則增強。
(七）按摩可調節神經系統
推拿可降低周圍感覺神經末稍的興奮性，故常用於止痛，如神經炎、神經痛等。較輕手法也可以剌激運動神經，提高肌肉興奮性；重手法則用來治療肌痙攣，亦能促進損傷功能的恢復。腹部推拿可通過植物神經的作用，刺激消化腺分泌，增進消化吸收和調節胃腸蠕動功能。
背俞穴的推拿治療，可通過神經反射，影響脊髓和大腦的調節功能，從而使相應臟器的功能發生變化。如肺俞對呼吸系統，脾俞、胃俞對消化系統，八髎穴對泌尿生殖系統等的作用。
(八）按摩可增強免疫功能
按摩還有強身健體的功效。有實驗證明在按摩後，人體紅細胞有少量增加，而白細胞有明顯增加，特別是白細胞的吞噬細菌的能力增強。如小兒痢疾，可通過按摩使症狀減輕或消失；小兒肺部有乾濕性囉時，按揉小橫紋、掌心橫紋均可消除症狀。有人曾在同齡組兒童中並列對照組進行保健按摩，經按摩的兒童組，發病率下降，身高、體重、食慾等皆高於對照組。綜上所述按摩具有抗炎、退熱、提高免疫力的作用，可增強人體的抗病能力。
(九）按摩有利於改善心理
輕柔的按摩手法能使病人情緒放鬆、穩定，可減輕或消除心理上對疾病的不良反應，如抑鬱、焦慮等。隨著按摩治療效果的積累，病人能逐步增強信心，主動配合治療。因此按摩不僅對器質性病變是一種有效洽療方法，而且也是心理治療的一種手段。
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