人參首載於《神農本草經》，又名人銜、鬼蓋，列為上品。「人參，味甘微寒，主補五臟，安精神，定魂魄，止驚悸，除邪氣，明目，開心益智，久服輕身延年」。考仲景用人參的條文共76處，出現在42個方劑中。《藥徵》認為「主治心下痞堅痞硬、支結也，旁治不食，嘔吐，喜唾，心痛，腹痛，煩驚」。《別錄》云：「療腸胃中冷，心腹鼓痛，胸脅逆滿，霍亂吐逆，調中，止消渴，通血脈，破堅積，令人不忘。」《藥性》謂其「補五臟六腑，保中守神。消胸中痰，治肺痿及癇疾，冷氣逆上，傷寒不下食，凡虛而多夢紛紜者加之」。《大明日華本草》曰：「消食開胃，調中治氣，殺金石藥毒。」《本草經疏》稱：「能回陽氣於垂絕，卻虛邪於俄頃。」《本草正》謂：「氣虛血虛俱能補，陽氣虛竭者，此能回之於無何有之鄉;陰血崩潰者，此能障之於已決裂之後。惟其氣壯而不辛，所以能固氣;惟其味甘而純正，所以能補血。」《本草新編》論人參指出：「乃補氣之聖藥，活人之靈苗也。」
人參自《神農本草經》以來，一直被視為珍貴補品，廣泛應用於臨床各科。宋代前主要用其生津止渴，益氣補虛，金元之後，始用其大補元氣以固脫。隨著醫藥事業的發展，醫家對人參的認識不斷深入，臨床應用範圍有明顯擴大。筆者根據前賢經驗及姜良鐸老師用藥體會，將其歸納為5大功用，現介紹如下。
大補元氣
四逆加人參湯、茯苓四逆湯、通脈四逆加人參等，均選人參大補元氣，除具興奮中樞神經系統、提高機體非特異性抵抗力外，還能增強應激適應能力和強心固脫，為拯救虛脫之第一要藥。配乾薑、桂枝以補氣回陽，除陰霾，治表證誤汗吐下，致陰竭陽亡，或直中三陰，下利不止，四肢厥逆，脈微細者。可單用人參15~30克濃煎取汁服，即(獨參湯)有明顯補氣固脫之效。如大失血者，尤當獨重用人參補氣攝血，此所謂「有形之血不能速生，無形之氣所當急固也」。陳士鐸云：「人參脫於一時，血失於一頃刻，精走於須臾，陽絕於旦夕，它藥緩不濟事，必用人參作一劑，服以救之。」
近年以人參或參附湯、生脈散之煎劑或注射液救治各種心力衰竭、休克，均取得了良好效果。
主補五臟
補心定悸，主胸痺，心動悸
仲景用人參湯治療「胸痺，心中痞氣」;炙甘草湯治「心動悸，脈結代」;九痛丸治九種心痛，皆用人參安神定悸。《神農本草經》曰人參「補五臟，安精神，定魂魄，止驚悸」。《藥徵》云：「人參治心下痞硬而悸也。」《名醫別錄》謂人參能「通血脈，破堅積」。《證治準繩》養心湯、《濟生方》之歸脾湯，皆用人參治心悸，失眠，脈細弱者。《聖濟總錄》卷55用人參配吳茱萸治療胸痺心痛。
現代臨床用人參治療冠心病心絞痛，每每收到良好的治療效果。
補脾養血，主脾胃虛弱，中氣下陷證
人參甘溫入脾經，補脾益氣，振脾陽而資化源，有氣血雙補之效，為補脾要藥。具有改善消化吸收、代謝功能，能促進血清蛋白合成，刺激造血器官，促進造血機能旺盛。故常用於脾氣虛弱，運化失司，生化無權所致的神疲乏力，少氣懶言，納谷不香，脘腹虛脹，大便溏洩者，配白朮、茯苓、炙甘草益氣補中，健脾養胃;如兼寒者加乾薑溫中祛寒;脾氣虛極，中氣下陷久瀉脫肛、內臟下垂之證者，伍黃芪、白朮、升麻、柴胡、桔梗等，促進胃腸蠕動，增強肌肉張力，有升陽舉陷之能。
健脾調中，主吐利
人參為補益脾胃之要藥，且健脾運而不燥，滋胃陰而不滯，故止嘔尤為專長，善療虛寒性吐利。吳茱萸湯治療胃陽不足，寒飲內停，或夾肝氣上逆所致的嘔吐;《外台》黃芩湯主凡中寒氣少之乾嘔下利;大半夏湯證亦為虛寒性的胃反嘔吐;乾薑黃芩黃連人參湯所治之證，為素體陽虛不足，感受寒邪以後又經吐下，致脾氣下陷，寒盛於下而吐利並作;桂枝人參湯證是虛寒性協熱下利;理中丸治療霍亂頭痛發熱，身疼痛，寒多不用水者，此裡寒重當用理中丸先溫補中陽，使陽復寒消則吐利自除。
仲景在應用以上諸方中均用人參健脾和胃，調暢中州，治療嘔吐時多用生薑、半夏、吳茱萸相伍;治療下利時多與乾薑合用;夾有鬱熱者可配黃連、黃芩;兼有表邪者可加桂枝解表，調和營衛。
益智安神，主心脾兩虛證
《神農本草經》謂人參「補五臟，安精神，定魂魄」。《本經疏證》云：「人參為陰中之陽，其力厚，其性醇，故舉安精神，定魂魄，而補五臟之征驗具矣!」人參大補元氣，化精微，生陰血，為益心氣、通百脈、和五臟，養精神之要藥，故能益智安神。多用治心脾兩虛而致的失眠頭痛，驚悸健忘，神疲倦怠，精神恍惚等症。方如《濟生方》之歸脾湯，補脾養心安神;《攝生秘剖》之天王補心丹，滋陰養血安神。
補腎助陽，主少陰陽虛，陰寒凝滯證
人參稟性中和，氣冠群草。補氣助腎陽見於附子湯，治療「少陰病，得之一二日，口中和，其背惡寒者」及「少陰病，身體痛，手足寒，骨節痛，脈沉者」。成無己曰：「少陰腎水而主骨節，身體疼痛，肢冷脈沉者於陰也。」方中人參、附子相伍溫補少陰心腎，以壯火之陽，而陰自和。陶御風在《臨證本草》指出：「凡用參救絕，無非補腎，腎氣不生，絕必難救，然救絕者，腎不至全耗，不必用參，腎若至絕，則不得不用參。人參氣味陽多於陰，少用則泛上，多用則沉而下。但入肝腎須與熟地、山茱萸、牛膝等藥同用，有補氣生腎水之妙。」
人參有強腎起痿之功，治療老年性繼發性陽痿和性交次數減少、勃起困難、早洩、射精不足或喪失性慾者，均有一定療效。
補肺定喘，主肺痿，咳逆上氣
人參益肺氣而充百脈，大補肺中元氣。脾為土，肺為金，土能生金，仲景把這一相生關係應用於臨床，用培補脾土的藥物來治療肺金的病變，如用千金生薑甘草湯治療肺痿。陳修園指出：「中者土也，土能生金，金之母，即資生之源也，夫肺痿咳唾涎不止，咽燥而渴者是中土虛，水氣逆，阻其津液不能上滋也，方中生薑甘草湯者，君生薑破飲行陽，蒸津液上滋，佐以人參，入太陰，振脾中之陽，育肺中之陰，又以大棗、甘草助之，為資生之始，令土旺則生津制水矣。」「咳逆上氣，咽喉不利」，用麥門冬湯培土生金，方中人參養胃益氣，使胃得養而氣能生津。炙甘草湯治療肺痿，方中人參也是起補土生金的作用。
如肺腎兩虛之喘咳者，配蛤蚧、胡桃肉、肉桂補肺益腎，納氣定喘。近年用之於自身免疫功能低下之慢性氣管炎、肺氣腫、支氣管哮喘和心肺功能不全的哮喘，均有良效。
益氣生津
人參味甘微苦，善補氣益陰，生津止渴。《神農本草經》云：「止消渴」。《本草綱目》論人參之主治云：「止渴生津液」。《本草經讀》曰：「仲景一百一十三方中，用人參者，只有一十七方，新加湯，小柴胡湯、柴胡桂枝湯……白虎加人參湯、竹葉石膏湯、炙甘草湯，皆因汗吐下後，亡其津液。」仲景用白虎加人參湯治自汗不止之「渴欲飲水」;竹葉石膏湯治「傷寒解後，虛羸少氣，氣逆欲吐」;麥門冬湯用治「火逆上氣，咽喉不利」，皆取人參之清潤以生津止渴。小柴胡湯方後云：「上七味……若渴，去半夏，加人參，合前成四兩半，栝蔞根四兩」，此亦說明用人參之意，旨在生津。
仲景還用四逆加人參湯回陽益陰，治霍亂病亡陽脫液的證候。以上皆說明了人參具有益氣生津補陰之功能。
和解表裡
小柴胡湯治邪在半表半里的少陽證，人參可補內虛助生發之氣，使少陽之邪透達於外，以達安內攘外之功效。旋覆代赭湯以人參治痞;厚樸生薑甘草半夏人參湯以人參佐厚樸、生薑、半夏消腹脹。余如治寒熱往來的小柴胡湯，治日晡所發潮熱的柴胡加芒硝湯，治「傷寒六七日，發熱，微惡寒，支節煩疼，微嘔，心下支結，外證未去者」的柴胡桂枝湯等，均用人參。
由此可看出，小柴胡湯確實是和解之專劑，但柴胡、黃芩只是和解外邪，真正和解表裡者為人參。
扶正祛邪
人參大補元氣以助正氣，《神農本草經》謂「主補五臟……除邪氣」;《藥性論》云「主五勞七傷，虛損微弱，補五臟六腑，保中守神」;《本草綱目》謂可治「男婦一切虛證」。
現代藥理研究證明，人參能增強機體免疫機能，如增加T細胞，增強單核巨噬細胞的吞噬功能，提高機體的抗病能力與應激能力。人參與祛邪藥合用，對正虛邪實或邪未盡而正氣先虛之證，有扶正祛邪、促進康復的作用。如桂枝人參湯治「太陽病，外證未除，又見利下不止，心下痞硬」;桂枝加芍葯生薑各一兩人參三兩新加湯用治太陽病「身疼痛，脈沉遲者」;竹葉湯治「產後中風，發熱，面正赤，喘而頭痛」;均取人參扶正祛邪之功。後世之參蘇飲，人參敗毒散等，均從之立意。
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