牛黃是一味重要且珍貴的藥材。天然牛黃完整者多呈卵形、不規則的球形、三角形或者類方形，少數呈管狀或者顆粒狀。表面為黃紅色至棕黃色，光亮細膩；有的表面粗糙或者具裂隙，略有光澤。質輕鬆，斷面有層層相疊的同心環紋，有的有白點。氣清香，嚼之味先苦而後甜，且具有清涼感。質脆而不粘牙。取牛黃粉末溶於水後塗抹於指甲上，往往經久不褪（俗稱「掛甲」）。牛黃品質以個大，整齊，色澤艷苦，質鬆脆，細膩，氣味清香者為好。人工牛黃則一般呈粉末狀，淺棕黃色或者淡黃色，質輕鬆。取牛黃粉調水塗指甲也可以染成黃色。氣微清香而略腥，味微甜而苦，入口後無清涼感。
掌握了上述要點之外，還須知曉以下三類常見的摻偽牛黃：
一是摻澱粉牛黃，多摻在牛黃碎片中，用顯微鏡可檢出澱粉粒，用碘試液呈藍色。
二是摻鐵粉牛黃，在牛黃碎片中，有時混有褐色片狀或不規則顆粒，可用磁鐵吸附出來。
三是摻糖牛黃，一般為完整牛黃，每個均用白色棉紗緊密捆紮多層，除去紗線，呈類球形、卵圓形、類三角形或者四方形。表面黑褐色或者暗棕黃色，深淺不一，細膩無光澤，具有線捆紮的凹痕，很少有裂紋。體沉重，不鬆脆，不易分層剝離。其斷面色棕黃，具緊密細膩的同心層紋，微軟，手搓發黏；味甜不苦，無清涼感。
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