川芎肉桂湯實為九味羌活湯加減而成。這種加減貫徹了李東垣主張的「臨病制方」、「隨時用藥」及「引經報使」等組方理念，也是易水學派一貫主張的「古方今病不相能」的臨證體現。川芎肉桂湯的組方之法又可用於風寒濕邪夾痰阻者、夾腎虛者、夾脾虛者等等，故曰九味羌活湯「治雜病有神」。
王好古在《此事難知》中指出九味羌活湯為「易老解利法」，「增損用之，其效如神」，並謂「此是口傳心授」。同時指出：「九味羌活湯不獨解利傷寒，治雜病有神。」「中風並三氣合而成痺等證，各隨十二經上、下、內、外、寒、熱、溫、涼、四時、六氣，加減補瀉用之。」
既然是易老口傳心授之法，李東垣也該得到傳授的。但東垣著作中似乎並沒有提及此法。一日讀《蘭室秘藏》，見「腰痛門」中第一方為川芎肉桂湯，見其組方駁雜，與東垣補中類方迥別。仔細剖析，恍悟，此方即「易老解利法」用於雜病之變方，書中所載方案即九味羌活湯「治雜病有神」的典型範例。
《蘭室秘藏·腰痛門》原文：「川芎肉桂湯：丁未冬，曹通甫自河南來。有役人小翟，露宿寒濕之地，腰痛不能轉側，兩脅搐急作痛，已經月餘不愈矣。《腰痛論》中說：皆為足太陽、足少陰血絡中有凝血作痛，間有一二證屬少陽膽經外絡脈病，皆去血絡之凝乃愈。其《內經》有云：冬三月，禁不得用針，只宜服藥，通其經絡，破其血絡中敗血，以此藥主之。酒漢防己、防風(以上各三分)，炒神曲、獨活(以上各五分)，川芎、柴胡、肉桂、當歸梢、炙甘草、蒼朮(以上各一錢)，羌活(一錢五分)，桃仁(五個，去皮尖，研如泥)。右咀，都作一服，好酒三大盞，煎至一大盞，去柤，稍熱，食遠服。」
本案病起於「露宿寒濕之地」，病因為風寒濕邪外侵。症見「腰痛不能轉側」，考慮足太陽膀胱經和足少陰腎經受邪;「兩脅搐急作痛」，考慮足少陽膽經受邪;病程「已經月餘」，考慮邪阻血瘀，凝滯經絡。治療以九味羌活湯加減祛風除濕，散寒通經，活血通絡。
九味羌活湯原方組成為：羌活、防風、蒼朮、細辛、川芎、香白芷、生地黃、黃芩、甘草。上案方中以羌活、防風、蒼朮、炙甘草祛風除濕，散寒通絡止痛。川芎活血祛風，通絡止痛。病症為腰痛而非頭痛，故不用細辛、香白芷，而用獨活、柴胡。從藥物歸經分析，羌活「太陽經本經藥也」，防風「太陽經本經藥」，川芎「少陽經本經藥」，柴胡「少陽經、厥陰經行經之藥」，獨活「足少陰腎經行經之藥」。諸藥合方，共祛足太陽膀胱經、足少陰腎經、足少陽膽經之邪。無「少陰心熱」與「太陰肺熱」，故不用生地黃、黃芩。寒濕久滯經絡，久郁必有伏熱，故用防己「去留熱，通行十二經。」同時加用辛甘熱之肉桂治寒，用「氣暖，味甘」之炒神曲「益胃氣」。因正值「冬三月」，為東垣「隨時用藥」之例。加用桃仁「苦以洩滯血，甘以生新血」，伍川芎以治瘀通經絡。方中防己用酒防己，取其通經絡。煎藥用「好酒三大盞」，取其「主行藥勢」，「能行諸經不止」，亦著眼於通行經絡。
通過上述分析，我們可以看出，川芎肉桂湯實為九味羌活湯去細辛、白芷、黃芩、生地，加獨活、柴胡、防己、神曲、肉桂、桃仁、當歸梢而成。這種加減貫徹了李東垣主張的「臨病制方」、「隨時用藥」及「引經報使」等組方理念。也是易水學派一貫主張的「古方今病不相能」的臨證體現(在東垣眼中九味羌活湯亦為「古方」)。方中川芎、肉桂並非主藥，以川芎、肉桂名湯者，蓋突出冬季寒凝和久病瘀阻之意。
本案之所以選用九味羌活湯加減，主要是考慮到風寒濕三邪痺阻為病之本，瘀血阻滯為病之標，而九味羌活湯為解利風寒濕邪之神方，含「治病求本」之意。
本案為外感病證，與內傷無涉，故東垣用藥全從邪實著眼，所謂「六淫客邪，皆有餘之病，當瀉不當補」(《內外傷辨惑論》)。可見，東垣善用人參、黃芪、炙甘草等甘溫之藥，是為內傷病證所需，而非偏執。
當代醫家張琪臨證治療腰痛每用川芎肉桂湯，在《張琪臨證經驗輯要》中寫道：「此方為治風寒濕夾瘀血之腰痛為宜，筆者用之屢獲良效。」可謂識本方者。書中又寫道：「原方量不必拘泥，可變通應用。」又屬「古方今病不相能」。擴而廣之，本方加減(即組方之法)又可用於風寒濕邪夾痰阻者、夾腎虛者、夾脾虛者等等。明此，即明「治雜病有神」一語。
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