我們的祖國地域遼闊，物產豐富，天然藥材資源，種類繁多，包括植物、動物和礦物。這些寶貴資源的開發與利用，已有悠久的歷史。幾千年來，它是我國勞動人民防病治病的主要武器，對於保障我國人民健康和民族繁衍，起到了不可磨滅的作用；同時，也是我國醫藥學發展的物質基礎。
由於中藥主要來源於天然藥及其加工品，但以植物性藥物居多，故有「諸藥以草為本」的說法，且記述這些藥物的書籍往往冠以「本草」之名，所以自古以來把我國的傳統藥學稱為「本草」。本草典籍和文獻十分豐富，記錄著我國人民發明和發展醫藥學的智慧創造和卓越貢獻，並較完整地保存和流傳下來，成為中華民族優秀文化寶庫中的重要內容之一。由於這些藥物的認識和使用，是以中醫理論為基礎，有著獨特的理論體系和應用形式，而且充分反映了我國歷史文化、自然資源等方面的若干特點。所以把這些藥物稱之為「中藥」，同時也把它作為我國傳統藥物的總稱。
然而，對於我國傳統藥物的稱謂，曾經有多個名詞和說法，如稱之為 「國藥」、「中草藥」、「天然藥物」、「民族藥」，或謂之「中醫所用的藥」、「中國所產的藥」等。這些名詞和說法都有其一定的局限性，不能準確地概括其含義。如所謂「國藥」，是指本國所產的藥物，還是指只為本國所用的藥物？中藥中也有不少藥物產自外國，同時不少中藥也為其他國家所用，「國藥」一詞，顯然不確切。所謂「中草藥」，是指中藥和草藥的混稱。因為在民間常有中藥、草藥的說法，所謂草藥，系指流傳於民間，藥材市場不流通或流通量不大，正規醫院應用不大普遍，多為民間或地方醫生所用，且加工炮製欠規範的藥物。這些藥物不少品種在歷代本草中就有記載，同時不少新發現的民間藥物，由於功效顯著而得到廣泛應用，也就成了中藥。所以中藥、草藥在實質上是一致的，沒有必要把它們區分，仍應統一於中藥一詞之中。所謂「天然藥物」，就來源而言中藥大多數取材於天然資源，似乎無可非議；但現代所指的天然藥物，有其特定的含義，多指用現代科學技術從天然藥物中提取而得的有效成分，用它來概括中藥，顯然是不恰當的。再所謂「民族藥」一說，在我國一般指少數民族地區所習用的藥物，它們的來源與中藥基本相同，多數是在實踐中逐步發展形成具有本民族醫藥學特色的基礎上，同時又吸收了許多中醫藥學理論和經驗，有著較強的地域性的藥物，如藏藥、蒙藥、苗藥、壯藥等，因此，民族藥物也是中藥的重要組成部分。至於「中醫所用的藥」或「中國所產的藥」的說法，更難以說明中藥的概念，現代的中醫不僅用中藥，也用西藥；自古以來中藥就不斷地吸收外來藥物。故而這些說法也是不確切的。
準確地說，所謂「中藥」，就是在中醫藥理論指導下應用的藥物。而研究中藥基本理論和各種中藥的來源、性狀、炮製、性能、配伍和應用為主要內容的科學，即稱為「中藥學」。是祖國醫學的一個重要組成部分。
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