苦杏仁味苦、辛，性微溫。有小毒。歸肺、大腸經。具有止咳平喘，潤腸通便的功效。主治咳嗽氣喘、胸滿痰多、血虛津枯、腸燥便秘、失聲、胸痺、水腫血瘀諸證等，尤其多用於治療外感咳嗽。
苦杏仁中含有苦杏仁甘可分解為苯甲醛和氫氰酸，是止咳的主要成分，也是主要的毒性成分；還含有多種揮發油、多種蛋白質、氨基酸和脂肪。在使用苦杏仁的過程中，應防止酸性物質，因為在酸性條件下，苦杏仁甙加速水解成氫氰酸，增加中毒的危險，故避免與酸性藥物同時服用。同時還要注意，不要過量服用苦杏仁，以防氫氰酸中毒。在入藥時須研碎煎煮，宜後下，以增加藥效。
甜杏仁系巴旦杏的原藥材經加工整理而入藥者，其味多甘甜，故稱之為甜杏仁，甜杏仁甘平質潤，潤肺補虛，化痰平喘，無宣散之力，止咳作用較苦杏仁為弱，藥性較為緩和，其潤腸通便之功效較苦杏仁為強，適用於肺虛久咳或津傷便秘等症。甜杏仁所含油量也大於苦杏仁，含的苦杏仁甘也比苦杏仁少或不含苦杏仁甘，因此，甜杏仁的毒性比苦杏仁要小得多。甜杏仁潤腸通便的作用自然強於苦杏仁，患有慢性腸炎、慢性腹瀉者、脫肛者、子宮下垂等氣虛氣陷者忌用。
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