在一些治療呼吸系統疾病的中成藥說明書上，大家常常會看到止咳化痰這四個字，很多人在出現咳嗽或咳痰的某一症狀時，也習慣選擇具有止咳化痰雙重功效的中成藥。其實，這四個字包含著兩種不同的含義。凡是具有減輕或制止咳嗽的中藥或中成藥稱為「止咳藥」，而具有祛痰和消痰作用的則稱為「化痰藥」，這是兩個不同的概念。
臨床上將咳嗽分為乾咳和濕咳兩種情況。乾咳是指咳嗽頻繁，但無痰或痰量極少，常見於急性咽炎、急性喉炎、輕症肺結核等疾病。濕咳是指咳嗽伴有咳痰，常見於慢性咽炎、慢性支氣管炎、肺炎等。當僅有咳嗽症狀而無明顯痰液咳出時，就不要選用止咳化痰藥，僅用止咳藥就可以了。
中醫所講的「痰」，含義非常廣泛，還包括神志和精神的反常或錯亂等表現。而「化痰」一詞中所指的「痰」，僅是指呼吸道中所分泌的黏液狀物質。中醫所講的「化痰」，是要根據不同的症狀採取不同的「化痰」方法，主要為「溫化寒痰」和「清化熱痰」兩種。
所謂「寒痰」是指因感受寒冷之邪所引起的咳痰，痰色清白而稀薄，痰量較多，就要採取溫化寒痰的治療原則，選用具有溫熱性質的中藥如半夏、天南星等或通宣理肺丸（口服液）、小青龍顆粒等中成藥進行治療。
所謂「熱痰」是指因感受火熱之邪所引起的咳痰，痰色黃而黏稠，不易咳出，就要採取清化熱痰的治療原則，適用具有寒涼性質的中藥如貝母、竹瀝等或急支糖漿、鮮竹瀝口服液等中成藥進行治療。
特別要提醒的是，當呼吸系統疾病具有咳嗽、咳痰兩種症狀時就應該選用止咳化痰的中藥或中成藥來進行治療，但在選擇藥物時，一定要清楚自己是屬於「寒痰」還是「熱痰」，然後再有選擇地服用溫化寒痰藥或清化熱痰藥。
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