藥材的質量在一定範圍內可以通過外觀性狀表現出來，如貝母以小者為好，紫草以質軟者為好，玄參以色黑者為好，黃柏以黃者為好，茜草以紅者為好，白朮以斷面硃砂點多的為好等。藥材的色澤、質地、形狀和氣味等外觀質量指標，也是由藥用植物的種類、品種的遺傳特性與外界環境條件決定的。
海拔高度：生長在不同海拔高度的當歸藥材，外觀質量是不同的。在甘肅岷縣，當歸栽培在海拔2000～2400m的地區；在雲南麗江，當歸栽培在海拔2600～2800m的地區，其藥材的質量最好。如果海拔高度降低、氣溫升高，不但當歸藥材的產量會降低，還會發生根變小、鬚根增多、肉質差、氣味不濃、外觀質量顯著降低等現象。
土地性質和質地：種植藥材的土地性質和質地，對藥材的外觀質量也有影響。一般根類藥材植物，適合於種植在疏鬆肥沃的沙質壤土上。同一種藥材在不同土壤上生長，其質量是有差異的。如在黑麻土上生產出的當歸藥材，其氣味要比在紅土上生長者濃得多；大黃適合在沙質壤土上生長，在黏土上植株就會發育不好，但在過於疏鬆的土壤上生長時，大黃的根部容易分叉，且質地疏鬆，藥材品質下降。
其他生態條件，如光照、水分等對藥材質量的影響也都是很大的。如廣藿香在苗期喜陰，成株則可在全光照下生長，在光照充足時，植株基葉粗壯、質厚、藥材的產量與產油率均比在蔭蔽條件下生長者為高。薄荷植株也是在陽光充足時葉片肥厚、藥材質量較高；而在雨水較多時，容易導致植株徒長，葉片較薄植株下部的葉片容易脫落藥材質量較底
栽培措施：對藥材的外觀質量也有較大影響。同一種藥材用不同的方法繁殖時，所獲藥材的質量就有一定的差異。如桔梗可用種子繁殖，亦可用芽頭繁殖，前者藥材條直、質實、分叉少、質量好，後者藥材根細而扭曲、分叉多、質量較差。栽種深度也是影響藥材外觀質量的重要因素之一，如元胡在淺栽時，獲得的藥材塊莖較大，但個數較小，產量較低；若栽種過深會影響出苗，藥材的塊莖較小，不易采收等，也難獲得較高的產量。
采收年份：對多年生藥用植物來講，於不同年份采收的藥材，質量也有較大的變化。如黃花以種植6～7年時采收，根體堅實飽滿，藥材的質量較好；而芍葯則在栽植後3～4年采收為好。此外，收穫季節、收穫時間、乾燥方法和乾燥時間等，對藥材的外觀質量均有影響。如采收芍葯的具體時間不能早於6月下旬，過早采收則生長不足，藥材產量低；但也不能遲於10月上旬，過遲則根部內的澱粉發生轉化，加工後的藥材質地不堅實，重量亦減輕。另外，采收時間對藥材的干鮮比和外部色澤有重要影響。金銀花在蕾期適時進行采收時，干鮮比為1︰4，花蕾稍微開放時的干鮮比為1︰4.5，在蕾全部開放時干鮮化為1︰7；在上午9時以前采收的花蕾，如果天氣好，攤薄膠曬，當天就能幹燥好，藥材的色澤最白，如果在上午10時收後采收，當天不能使藥材乾燥，過夜後藥材色澤加深，多變為淡黃色，外觀質量下降。一般葉類藥材在采收後要求迅速乾燥，否則就會影響藥材的質量。
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