當歸性溫，味甘辛，入心、肝、脾經，具有補血活血、調經止痛、潤燥滑腸的功效，用於治療月經不調、經閉腹痛、症瘕結聚、崩漏、血虛頭痛、眩暈、痿痺、腸燥難便等症。當歸主產於甘肅，一般須培育3年才可采收。秋末挖取根部，除淨莖葉、泥土，放在通風處陰乾幾天，然後按大小分別紮成小把，用微火熏干令透即可入藥。當歸身略呈圓柱形，身面凹凸不平，全長約10～25厘米，外表黃棕色至棕褐色，全體具有縱皺紋，支根部尤多，歸頭頂端圓平，有莖葉殘基，常有不顯著的環形皺紋，歸身下生有3～5條或更多的歸尾，歸尾上粗下細，多扭曲，表面有小疙瘩狀的鬚根痕跡；質多柔韌，斷面黃白色，有裂隙，中層有，淺棕色的環紋，並有多數棕色油點；聞之氣清香濃厚，口嘗味甘微苦辛。以有濃郁的香氣，味甘、辛、微苦。質量以主根粗長、油潤、氣味濃者為佳，柴性大、乾枯無油或斷面呈綠褐色者不可供藥用。《中國藥典》2010年版規定當歸含揮發油不得少於0.4％，含阿魏酸不得少於0.05％。臨床應用的當歸多切成為片，可生用或辨證炮炙應用。《韓氏醫通》載：「凡用本病宜酒制，而痰獨以薑汁浸透，導血歸源之理，熟地黃亦然。血虛以人參、石脂為佐，血熱配以生地黃、薑黃、條芩，不絕生化之源；血積配以大黃，婦人形肥，血化為痰，二味姜浸，佐以利水道藥。要之，血藥不容捨當歸，故古方四物湯以為君……」
而獨活性微溫，味辛苦，入腎、膀胱經，具有祛風、除濕、散寒、止痛的功效，用於治療風寒濕痺、腰膝疼痛、手腳攣痛、風寒挾濕頭痛、齒痛、慢性氣管炎等症。主產於四川、湖北、甘肅等地，春初苗剛發芽或秋末莖葉枯萎時採挖，除去鬚根及泥沙，烘至半干，堆置2～3天，發軟後再烘至全干。雖與當歸為同科植物，外觀也極為相似，但根頭及主根粗短，根頭部膨大，頂端有莖，下部分出數條彎曲的支根。表面呈灰棕色或黃棕色，有縱皺紋、橫長皮孔及稍突起的細根痕，主根有環紋，有多列環狀葉柄痕，中央為凹陷的莖痕；質地堅硬，斷面呈灰白色，有多個分散開的棕色油室，木質部灰黃色至黃棕色；聞之有股特殊的味道，口嘗先苦辛而後麻辣。《中國藥典》2010年版規定，獨活含蛇床子素不得少於0.5%，含二氫歐山芹醇當歸酸酯不得少於0.08％。
綜上不難看出，當歸與獨活的功效各不相同，且從外觀的不同特徵亦可分辨，不可混淆或代替當歸使用，以免貽誤治療。
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