通過宣發肺氣達到利小便、消水腫的目的，它的理論基礎就是《內經》講的肺「通調水道」的理論。《內經》認為，肺是人體水液代謝的一個重要器官，在人體的水液代謝中，肺是負責將水液輸送到膀胱，原文講「肺通調水道，下輸膀胱」，通，就是疏通的意思；調，就是調節；水道，是水液運行和排泄的道路。肺通調水道是指肺臟對人體內水液的輸布、運行和排泄起著疏通和調節的作用。肺的通調水道的功能是靠它的宣發、肅降來完成的，肺的宣發，可以將水液布散到全身，尤其是肌表皮毛，代謝後變為汗排出體外；肺氣肅降，則使體內的水液輸佈於下焦膀胱，代謝之後變為尿排出體外。後世根據肺的這一功能，稱「肺為水之上源」。
如果肺的通調水道功能失常，就可使水液代謝紊亂，水液停聚就會變成痰飲，甚至水液氾濫到皮膚而為水腫。而肺主皮毛，又開竅於鼻，肺通過這兩個渠道與外界相通，最容易招致外邪的侵襲。一旦外來入侵的邪氣干擾到肺臟，就會使肺氣鬱閉，不能很好地完成向膀胱輸送水液的作用，患者往往就會出現小便不利，嚴重的就會導致水腫的發生。所以，治療的重點必然要發汗解表，宣發肺氣，給邪氣一個出路，使肺氣不受邪氣的干擾，通調水道的功能自然就恢復了。這種發汗以治水腫的方法，《內經》稱之為「開鬼門」。所謂「鬼門」，是指皮表的汗孔，開鬼門，就是指的發汗的方法。通過發汗，不但外邪隨汗而祛，而且皮下鬱積之水也隨之被發散掉，水腫自然就會自然消退。同時，隨著肺通調水道功能的恢復，水液下輸到膀胱，小便也就通利了。
《傷寒論》裡「太陽病篇」主打方劑—麻黃湯，就很好地應用了肺通調水道這一理論，臨床除了用於表證外，對喘咳、水腫、小便不利等水液代謝疾病，都有很好的療效。
麻黃湯的藥物組成
麻黃在這裡有兩個功能：一是發汗解表，二是宣肺平喘；後面的兩味藥物是助麻黃這兩個功能的，桂枝幫助麻黃發汗解表，杏仁幫助麻黃宣肺平喘；而甘草則是調和諸藥的。四味藥物組合非常嚴謹，就像一個公司，麻黃為總經理，負責全面工作。桂枝、杏仁分別為副總經理，各管一處。甘草相當於秘書，協調公司事務。
《傷寒論》裡麻黃湯主要針對太陽傷寒類的感冒，其實只要把《傷寒論》所講的道理及麻黃湯的功效琢磨透，它就會被用於很寬的領域。因為麻黃湯雖然在《傷寒論》裡是用於太陽傷寒證的，具有發汗解表的作用，但同時也具有宣發肺氣的作用、走膀胱利小便的作用，所以麻黃湯不僅用於傷寒感冒，而是更多的被用於由於肺與膀胱功能紊亂導致的水液代謝失常的疾病，如水腫、小便不利等。
麻黃湯與提壺揭蓋法
通過宣發肺氣達到利小便的方法，中醫形象地稱之為「提壺揭蓋」。一個水壺，如果蓋子蓋得很嚴的話，即時壺上有嘴，水也倒不出來，即時倒出，也會不暢利，點滴而下。但當壺蓋被打開的話，即時很小的壺嘴也會很暢利的倒出水來，這就叫「提壺揭蓋」。膀胱就像一個水壺，肺就像它上面的壺蓋，（《內經》說「肺為五臟之華蓋」）肺通調水道到膀胱的功能，就好比從壺中倒水，如果肺氣鬱閉，就相當於壺蓋太緊，水自然就不能很暢利的被輸送到膀胱，於是小便點滴難下。這時單去考慮利小便是徒勞的，因為疾病的根本不在下面的膀胱，也就是不在於壺嘴的不通，而在上面的肺這個壺蓋，只有宣開肺氣，把蓋子打開，水液才能自然通達到膀胱，小便就通了。中醫治療急性腎炎水腫往往就採取這種方法，而「提壺揭蓋」的首選方劑就是麻黃湯以及由麻黃湯加減的一些方劑，如越婢湯、麻黃杏仁甘草石膏湯、麻黃連翹赤小豆湯等。
麻黃湯治遺尿
值得提出的是，肺通調水道功能失常時，水不能很好地被輸送到膀胱，可以表現為小便不利，也可以表現為小便不禁，或尿後餘瀝不盡，甚至遺尿。這就像一個壞了的水龍頭，可以是滴水不出，也可能是水漏不止。所以「提壺揭蓋」法也用於由肺氣鬱閉導致的小便不禁、遺尿。曾治一女性患者，35歲。小便頻數、尿不淨、遺尿達15年之久。詢問起病的原因，是在20歲時患一次重感冒，歷治半月之久，感冒才基本痊癒。但隨後出現尿頻、尿急的現象，後來逐漸發展為遺尿。西醫給她診斷為慢性尿路感染、膀胱炎等病，中醫診斷為腎虛，但中、西藥都吃過很多，特別是補腎固澀的中藥，尿頻、遺尿的現象沒有得到根本解決。現在的症狀表現為：白天尿意頻急，入廁稍遲就會尿濕衣褲，夜晚常有遺尿在床，時有惡寒、咳嗽，咳嗽劇烈及大笑時尿液自出，平時很少出汗，即使炎夏季節也是如此。早上起來時眼瞼有時微腫，脈象浮。
中醫治療遺尿的常規方法就是補腎固澀，但有時用補腎固澀的中藥並不奏效。誠然，小便不禁或頻數，由於腎虛所引起的很多，用補腎固澀的中藥也很靈驗。但一些遺尿患者是起於感冒之後，惡寒，無汗，咳嗽，脈浮，並無腎虛的現象，反而與肺有著密切的關係，實際是由於肺失宣降，通調水道的功能失職所致，所以我們給患者使用麻黃湯開宣肺氣以提壺揭蓋。結果服1周後，感覺遍體微汗出，眼瞼浮腫消失，小便也隨之正常。於此更加相信張仲景的經方，實為臨床實踐的錘煉總結，使用正確，就會收到良效。
目前臨床上見到有許多不明原因的腿腫、臉腫、眼泡腫，多伴有不愛出汗，這些疾病都可以使用麻黃湯治療，不過這類腫病往往比較頑固，多具有正氣虛的一面，所以治療上需要一個過程，在使用麻黃湯的時候要根據具體情況加上一些補肺、脾、腎之氣的藥物以扶正祛邪。
麻黃湯治喘
麻黃湯還是治喘的的良方，麻黃湯所治的喘有個特點，就是不出汗，《傷寒論》叫做「無汗而喘」。喘證可見於呼吸系統諸多疾病中，像氣管炎、支氣管炎、肺氣腫等，是肺主呼吸功能失常所致，而無汗的喘又與肺主皮毛密切相關。
中醫認為肺主呼吸，不但指肺臟本身的功能，也包括皮膚的呼吸作用，因此肺主呼吸與肺主皮毛密切相關。皮膚呼吸也相當重要，如青蛙冬眠時全靠皮膚呼吸，狗因為沒有汗腺，皮膚呼吸不好，所以在炎熱的夏天或奔跑後，需要長長地伸出舌頭，加快肺臟呼吸來代償。人的呼吸除肺以外，也離不開皮膚的協同作用，所以汗孔的排汗對肺呼吸來講不可或缺，皮膚有疾患就很容易導致肺病，如長期患皮炎的人，皮膚排泄不暢就很容易出現咳、喘等呼吸系統疾病，燒傷的病人容易導致肺部感染等。太陽傷寒證時，由於汗孔的閉塞，就會加重肺的呼吸負擔，加上外邪直接襲肺，於是出現「無汗而喘」。麻黃湯既散皮表寒邪，又能宣肺平喘，正是的對之方。
一支氣管哮喘病人，因受寒誘發喘作，咳喘，吐白痰，惡寒，但不發熱，無汗。麻黃湯加化痰之三子養親湯，六劑喘定。麻黃是治喘的聖藥，只要不是腎不納氣的虛喘，無論寒熱，只要配伍得當，都可以運用。
麻黃湯治急性腎炎水腫
急性腎炎水腫，中醫稱為「風水」。所謂風水，就是因為感受了風寒之邪而發的水腫病，所以急性腎炎往往由感冒風寒誘發，這一點中西醫認識是相同的。
西醫理論認為，在人體的免疫系統功能正常情況下，感冒時，人體內的免疫細胞會吞吃掉入侵體內的細菌及病毒，形成一種抵抗力叫抗體，之後消滅病毒、細菌。如果免疫功能低下，或感冒後得不到及時治療，那麼免疫細胞有時就不能吞噬掉病毒、細菌，而是暫時把病毒、細菌包容起來，這樣身體中的病毒、細菌抗體與病毒、細菌本身就會結合成一種免疫複合物，隨著血液循環，到了腎臟時，會沉積到腎小球的基底膜，從而對腎臟造成損害，使大量蛋白流失，最終導致腎炎。
中醫認為，人體感受風寒之邪，太陽經首先受邪，肺與皮毛相通，若邪氣沒能被及時祛除，就會影響到肺的宣發、肅降，導致肺通調水道的功能失常。同時，太陽經與少陰經相表裡，少陰包括兩個髒，手少陰心和足少陰腎，外邪在太陽經不去，除了會影響到太陽經的腑——膀胱出現小便不利以外，也可以通過這種親密的表裡關係直接影響到腎，使腎的主水的作用失常而導致水腫。所以，因感冒而發水腫，常是肺、膀胱、腎臟共同作用的結果。
因此，治療急性腎炎水腫，中醫重點並不是治腎，而是治肺、治表，必須祛除外來的邪氣，這要用發汗的方法，同時結合利小便。而發汗的方劑，首推當是麻黃湯，再者麻黃湯也有利小便的作用。
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