石膏為《本經》中品。原文：味辛微寒。主治中風寒熱，心下逆氣，驚，喘，口乾舌焦，不得息，腹中堅痛，除邪鬼，產乳，金創。
石膏為硫酸鹽類礦物硬石膏族石膏，主含含水硫酸鈣（CaSO4·2H2O），即為生石膏，生石膏所含的水加熱後丟失而成鍛石膏。
原文雲其辛而微寒，而現在大多認為辛甘大寒。簡言之，其差別在於「微寒」與「大寒」，就四氣的性質而言，沒有差別，但在程度上差別很大。
認為，之所以認為石膏性大寒，與石膏的臨床用量有很大的關係，藥典規定，石膏的常規劑量為15～60克，臨床一般用量在30克以上。即使石膏性微寒，用如此大的劑量，其清熱之力一定增強，故雲其「大寒」，之所以產生「微寒」與「大寒」認識上的差別，就在於用量的大小不同。量少清熱力弱，故呈現微寒之性，量大清熱力強，即為大寒之性。
與植物類藥材相比而言，石膏的成分可謂最單純不過了。藥理研究表明石膏的清熱機理可能與所含的Ca2＋有關，不過CaSO4是難溶於水的化合物。就此而論，在500ml水中10克的石膏與100克的石膏其濃度均處於飽和狀態，理論上講，其清熱力是相同的。然而，中醫臨床表明，100克石膏的清熱力遠遠勝於10克石膏的清熱力。所以，對於石膏的清熱機理，現代藥理還沒有徹底研究清楚。
石膏清熱的代表方是白虎湯，方中石膏配伍了粳米，姜宗瑞先生從石膏與粳米的配伍角度較好地闡釋了石膏的清熱機理。他在《經方雜談》中說：20世紀90年代，農村仍飲用淺井水，味苦澀。因水中多含鈣鎂等礦物質，燒水的鋁壺數月便結一層厚厚的「水銹」。一次，燒水的壺漏了，只能用做飯的鋁鍋燒水，半月的時間，鍋內也結了一層「水銹」，後購得了新壺，再次用燒水的鍋煮稀飯，不料飯熟之後，「水銹」全都混入飯中。因悟谷米（做飯用小米，白虎湯用粳米，同類）可使「水銹」溶解。由此想到了白虎湯中石膏主要成分為硫酸鈣，微溶於水，若不用粳米湯煎藥，石膏難以被吸收利用。所以粳米不僅可以護胃、養胃，還有促進石膏吸收利用的作用，是白虎湯中不可缺少的一味。
臨床應用石膏時並非必須配伍粳米，也可以配伍其他的藥物，有不少中醫在應用白虎湯時以山藥代粳米，能夠達到同樣的清熱效果，是不是粳米、山藥所含的澱粉使石膏的溶解度增加？當然，中藥的成分是多樣的，只要進行了配伍，石膏的溶解度就有可能增加。所以，單味藥物的研究與復方的研究是不同的。復方的研究非常複雜，這是由其成分的多樣性決定的。
凡外感病症均出現「寒熱」，因石膏性寒，主治熱證，所以「寒熱」是一個偏義詞，即熱也。石膏主治外感之邪入裡化熱所致諸證，這種病證可以是邪熱充斥氣分而表現為氣分實熱證，症見大熱、大汗、大渴（如口渴、口乾舌焦等）、脈洪大，此時宜配伍知母、炙甘草、粳米，即《傷寒論》之白虎湯；也可以是溫熱之邪即溫病（相當於傳染病）侵襲人體，從氣分傳變至血分，而表現為氣血兩燔，症見神昏譫語、肌膚發斑等，宜與清熱涼血之地黃、玄參等配伍，如《溫病條辨》之化斑湯。若溫熱邪氣深入心包，熱蒙心竅，則見神昏譫語等，原文中的驚、邪鬼等均屬此種情況。
《本經》言石膏「主中風」，近人少用。蓋石膏質重則能入裡，味辛則能發散，兩擅內外之能，性寒則能清熱，「而為陽明胃府之涼劑宣劑也」（張隱庵）。風為陽邪，在太陽則惡寒發熱，然必審其無汗、煩躁而喘者，方可以石膏配麻黃發越在內鬱熱，達肌表而出；在陽明則發熱而微惡寒，然必審其口乾舌焦、大渴而自汗者，可與石膏配知母辛寒清熱除煩，以折陽明炎炎之勢。
首先，《金匱要略》之風引湯，方中重用諸石重鎮之品，其中石膏專清風化之熱，合他藥共奏下熱清熱、重鎮熄風之功以除熱癱癇；《千金要方》也有「凡中風人多熱」的認識，雖未予詳論，但已用石膏等「冷藥」治之。至金元時期，劉河間指出：「凡我風病多因熱甚，而風燥者為其兼化，以熱為其主也」。治療上，提出防風通聖散一類方劑。日人矢數道明等所著《漢方辨證治療學》曰：「此方（指防風通聖散）對肥胖、面赤、頭暈眼花及便秘傾向，半身不遂有效。」其次，《古今錄驗》之小續命湯「治中風痱，身體不能自收，口不能言，冒昧不知痛處，或拘急不得轉側。」由麻黃、桂枝、當歸、人參、石膏、乾薑、甘草各三兩，川芎一兩，杏仁四十枚組成。現代臨床多用本方治療腦血管溢外、多發性神經炎等疾病表現為四肢不收者。再次，《醫學發明》載大秦艽湯（秦艽、石膏各二兩，當歸、白芍、川芎、生地、熟地、白朮、茯苓、甘草、黃芩、防風、羌活、獨活、白芷各一兩，細辛五錢，每服一兩）治中風手足不能運掉，舌強不能言語，風邪散風，不拘一經者。此處的「手足不能運掉，舌強不能言語」即相當於現代醫學的腦血管意外。以上說明，石膏「主中風」的作用不容忽視。臨診上要掌握石膏的特性及其適應證並作配伍，就能收效。
心下是一個部位，大多為胃的病變，石膏所具有的特性均表現為沉降，首先，本品為礦物質重，其次性大寒而沉降，故能降炎上之火，如胃火上炎，即為「心下逆氣」，石膏是清胃熱的常用藥物，若見胃火上炎之牙齦腫痛、口舌生瘡等，可與黃連、升麻等同用。石膏也是擅長清肺熱的常用藥，若見咳逆氣急（喘、不得息），身熱不解，有汗或無汗，甚則鼻煽，口渴，舌苔薄白或黃，脈浮而數等邪熱壅肺證，可配伍宣肺平喘之麻黃，如《傷寒論》麻杏甘石湯。
腹痛多為寒阻所致，故小柴胡湯方後注云：「若腹中痛者，去黃芩，加芍葯三兩。」然邪熱阻滯，亦可導致腹痛。清代名醫張錫純在《醫學衷中參西錄》中有明確的記載：「《神農本草經》謂石膏能治腹痛，誠有效驗。……蓋此等證，大抵皆由外感伏邪竄入奇經，久而生熱。其熱無由宣散，遂郁而作疼。醫者為其腹疼，不敢投以涼藥，甚或以熱治熱，是以益治益劇。然證之涼熱，脈自有分，即病患細心體驗，亦必自覺。臨證者盡心詢問考究，自能得其實際也。」故胡希恕認為：「（石膏）主要用其除熱，其適應證為口舌乾燥、紅腫熱痛、肌腹攣縮堅痛、心煩汗出等證，是宗於《神農本草經》。」
產乳，是指石膏可用於產後熱病，張錫純即持這種觀點：「蓋言其性不甚寒涼，可用於產後也。乃後世注《神農本草經》者，不知產乳之乳字原作生字解，而竟謂石膏能治婦人無乳，支離殊甚。要知產後無外感之熱，石膏原不可用。若確有外感實熱，他涼藥或在所忌，而獨不忌石膏，以石膏之性非大寒，乃微寒也。是以漢張仲景所著《金匱要略》中有竹皮大丸，治婦人乳中虛、煩亂、嘔逆，中有石膏。夫乳中者，生子之時也，其煩亂嘔逆必有外感之實熱也，此實通《神農本草經》石膏主產乳之義以立方也。」他還說：「從來產後之證，最忌寒涼。而果系產後溫病，心中燥熱，舌苔黃濃，脈象洪實，寒涼亦在所不忌。然所用寒涼之藥，須審慎斟酌，不可漫然相投也。愚治產後溫證之輕者，其熱雖入陽明之腑，而脈象不甚洪實，恆重用玄參一兩，或至二兩，輒能應手奏效。若系劇者，必用白虎加人參湯方能退熱。然用時須以生山藥代粳米，玄參代知母，方為穩妥。醫方篇中白虎加人參以山藥代粳米湯下附有驗案可參觀。蓋以石膏、玄參，《神農本草經》皆明言其治產乳，至知母條下則未嘗言之，不敢師心自用也。」同時附病案以證之。
金創，即刀劍所致的外傷，又名金瘡，石膏在鍛用時能夠收斂生肌，止血，故可用於外傷出血、水火燙傷等。《小兒衛生總微論方》治諸金刃所傷，血出不止：石膏、檳榔、黃連（去須）各一兩，黃柏半兩。上為細末，隨多少摻敷瘡上，血定，便入水不妨。《肘後方》治「湯火爛傷，石膏搗末以敷之」。清末醫家張錫純進一步明確了石膏治療金瘡是取其止血作用，他說：「《本經》謂石膏治金瘡，是外用以止其血也。愚嘗用鍛石膏細末，敷金瘡出血甚效。蓋多年壁上石灰善止金瘡出血，石膏經鍛與石灰相近，益見鍛石膏之不可內服也。」
石膏有生用、鍛用兩種用法，一般認為清熱瀉火、除煩止渴時宜生用，而收斂生肌時宜鍛用。
總之，石膏寒涼之性顯著，清熱之力較強，臨床應用本品時，凡熱性病症見脈洪數滑大而有力、唇紅而干或舌干唇焦、舌質紅、口渴欲飲、飲不解渴或汗出而渴等，放膽用之必效。
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