痧症又叫做「瘴氣」等。它包含兩方面的含義，從廣義來講，一方面是指「痧」疹徵象，即痧象；另一方面是指痧疹的形態外貌，即皮膚小現紅點如粟，它以指循皮膚，稍有阻礙的疹點。清代邵新甫在《臨證指南醫案》中說：「痧者，疹之通稱，有頭粒如。」它是許多疾病在發展變化過程巾，反映在體表皮膚的—種共性表現。它不是一種獨立的病，許多疾病都可以出現痧象，痧是許多疾病的共同證候，統稱之為「痧症」，故有「百病皆可發痧」之說。
痧症相當於現代醫學的什麼病？目前尚難確定。痧症所包括的範圍很廣，現存中醫古籍中，有關痧症的記載涉及到內、外、婦、兒等多種疾病。《痧驚合壁》—書就介結了40多種痧症，連附屬的共計100多種。根據其所描述的症狀分析：「角弓反張痧」類似現代醫學的破傷風；「墜腸痧」類似腹股溝斜疝；「產後痧」似指產後發熱；「膨脹痧」類似腹水；「盤腸痧」類似腸梗阻；「頭瘋痧」類似偏頭痛；「縮腳癰痧」類似急性闌尾炎等。此外民問還有所謂寒痧、熱痧、暑痧、風痧、暗痧、悶痧、白毛痧、沖腦痧、吊腳痧、青筋痧等，名目繁多。
從狹義來講，痧症是特指一種疾病。古人認為，痧症主要是內風、濕、火之氣相搏而為病。天有八風之邪，地有濕熱之氣，人有饑飽勞逸。夏秋之際，風、濕、熱三氣盛，人若勞逸失度，則外邪侵襲肌膚，陽氣不得宣通透洩，而常發痧症。—年四季都布發生痧症的可能，但以夏秋季為多見。痧症的主要特徵有二：一是痧點，二是酸脹感。根據病情輕重，其臨床表現可分為一般表現與急重表現：1）一般表現：多表現為頭昏腦脹，心煩鬱悶，全身酸脹，倦意無力．胸腹灼熱。四肢麻木，甚則厥冷如冰。邪入氣分則作腫作脹；入血分則為蓄為淤；遇食積痰火，結聚而不散．則皖腹痞滿。甚則噁心、嘔吐。2）急重表現：起即心胸憋悶煩躁，胸腔大痛，或吐或瀉，或欲吐不吐、欲瀉不瀉，甚則卒然眩暈昏例，面唇青白，口噤不語，昏厥如屍，手足厥冷，或頭額冷汗如珠，或全身無汗，青筋外露，針放無血，痧點時現時隱，唇舌青黑，均為病情危重的表現。
現代醫學認為，痧是皮膚或皮下毛細血管破裂，是一種自然溶血現象，易出現在經絡不通暢，血液循環較差的部位，它不同於外傷淤血、腫脹。相反，刮痧可使經絡通暢，淤血腫脹吸收加快，疼痛減輕或消失，所以刮痧可以促進疾病的早日康復。
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