膏藥之所以能夠治療多種疾病，是有它一定的物質與理論基礎的。它的處方組成來源於一般中藥方劑，與西藥中許多外用藥、注射劑、口服劑有同一作用，同樣可以合劑，分用，此其一。在一般方藥的基礎上，取長補短和，加以變化，去其輕淡平溫之劑，益以氣味俱厚生香引導之味以得其藥方此其二。用藥數廣而多形成大的復方，以適應複雜的病理變化，由於許多藥物中含有脂溶性、揮發性及刺激性的藥物，因此可透入皮膚產生消炎、止痛、去腐、生肌、收斂等作用，如治癰癤瘡、腫瘍、潰瘍等，風濕寒痺、止痛、壯筋骨、跌打損傷等，此其三。利用丹、油熬膏作賦形劑，以防腐、防燥、保護瘡面，保持藥效持久，促使藥物和經過表皮產生深部和全身作用，此其四。按經絡俞穴及身體部位薄貼，發揮藥效，促進作用，此其五。貼於患處刺激神經末梢，通過反射，擴張血管，促進局部血液循環，產生神經特異性，以調整機理增強組織抗禦力量，達到鎮靜、消炎作用。此外，軟膏具有保護局部皮膚的濕潤柔軟作用，是通過皮膚角質層細胞間隙、毛囊壁、汗腺、皮脂腺，使藥物滲透與吸收，對創傷、皮膚疾病、粘膜病變的治療，均有防腐、消炎、止痛等局部作用。同時，藥物穿通皮膚及粘膜後，經過血管或淋巴管進入體循環可產生全身作用。
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