《辭源》云：「中醫開完處方，末尾加一兩味藥作為藥引，又叫引子。」可見中醫臨證處方後每多涉及藥引一事，藥引者必與主方療效一致，同氣相求，可增加臨床療效，故尤在涇說：「兵無嚮導則不達賊境，藥無引則不通病所。」清代，張睿曾作《藥引論》專篇，指出「古人用湯，必須置引」。可見藥引在臨床之常用，《串雅內編》指出：「外感蔥白湯下，內傷米湯下，痰病薑湯下，火病白水下，余可類推」，有者甚至一方數引，隨證應用，其在處方中的作用實有畫龍點睛之妙。
古今湯方何止千萬，加之歷代醫家各有發揮，以致藥引無窮。藥引之用臨床最常見者如生薑、大棗、黃酒、童便、蔥白、飴糖、冰糖、粳米、核桃仁、豬蹄等。如桂枝湯用姜棗為引，配合主藥以調和營衛；生化湯以黃酒、童便為引，增加祛瘀生新之力；外感風寒解表藥用生薑、蔥白以增加解表發汗之功；補益劑如四君子湯、補中益氣湯等也常配伍生薑、大棗以助益氣之效；小建中湯以飴糖為引以溫養脾胃；益胃湯用冰糖以圖酸甘化陰；《傅青主女科》通乳丹用豬蹄為引以通乳汁，等等。
需要說明的是，「藥引」並非完全等同於「引經藥」或「調和藥」。「引經藥」乃「引經報使」之意，《本草綱目》載有：「十二經引經藥」，而「調和藥」則意在緩和主藥之峻烈，常作為使藥應用，如甘草調和諸藥。「藥引子」有時有引經之意，也可用於調和諸藥，有的則具有矯味的作用。
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