五行首先出於《尚書》洪範：「五行一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。」並說五行的性況和屬性是：「水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。」這已從五行的屬行，抽像概念化，言其功能作用，說明具有曲伸功能的屬於木，具有向上炎熱特性的功能屬於火，能種植和收穫萬物屬於土，金可以溶化變形，水向下濕潤。
五行歸類
即將宇宙萬事萬物，按其五行屬性歸類，使千頭萬緒的事物成有序的相關學，是說明萬事萬物之間關係的五大元素，因此以便於理解說明事物之間的關係。
樸素的辯證法思想，其歸類的方法，即從事物的形態、性質、作用、運動方式上具有同一性、相似性而用取象比類法，這既包括有現象相同或本質相似的不同事物歸於一大類；另外，也可以用推演變化方法，如早晨太陽東昇，陽光初曉，如木之初生，枝葉柔嫩易伸曲，其開花結果為青色，其果味酸，於身體則象徵肝氣初生，其性質柔潤，性喜條達，肝又相合於筋之柔和伸展，曲伸又像征膽汁疏洩，易消化，又像征兩目之精明，視物之清晰等。《素問·陰陽應像大論》中有五行歸類，如 「東方生風，風勝木，木生酸，酸生肝，肝生筋，筋生心，肝主目，其在天為玄，在人為道，在地為化，化生五味，道生智，玄生神，神在天為風，在地為木，在體為筋，在藏為肝，在色為蒼，在音為角，在聲為呼，在變動為握，在竅為目，在味為酸，在志為怒。」這就包括自然界的五音、五味、五色、五化、五氣、五方、五季，在人體包括五臟、五腑、五官、形體（五體）、情志、五聲、變動（病態），其他四行可類推，這就將萬物貫穿起來，以五行的生態規律類推演變其的變化，就形成天人一體的統一觀。人體以五臟為中心，內系五腑（六腑）、五體、五官、五聲、七情等的五個功能活動體系，可以從五臟功能看外在表現，也可以從外在五個功能表現推測五臟的功能如何，來展示人體生命活動的整體觀。
五行運作規律
1.相生相剋關係：相生是說五行之間在正常生理功能上是相互資生，相互促進，相互助長的生理關係。五行的相生次序：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相剋即指某一事務對另一事物生長、發育或其功能具有抑制和約束制約作用，這也是正常功能，即防範其太過。五行相剋次序是：木能克土，土能克水，水能克火，火能克金，金能克木。其所發生互相制約作用，最初可能原於木火土金水的原發物質的關係，如《白虎正義》中說：「木生火者，木性溫暖，火伏其中，鑽灼而出故木生火」，這就是自然的五行相生關係，但應用於臨床提高其認識水平，即將五行概念上升為抽像化理論，因此不能以自然物質直接變化，而以促進物質的互相運動變化的功能作用即所謂五行之間「以氣不以質」，若以質則不能變化，如木生火，即以相互而生，木屬東方肝木，肝木生氣生機旺盛，在人體相為主肝，以肝氣情志調順則易生心火，心為陽性主火，其功能為主神與調節情志之主，故疏肝氣可調心火（情況過急），心火主陽氣旺，可以溫暖脾土，助其消化，脾土主生化主氣血，脾土之氣旺可以生津液以養肺金，肺津潤澤，肺金主肅殺收斂，主陽氣內潛而養腎陽，腎氣伏藏，腎陰積盈以可滋養肝木，此即五行以氣化而相互滋養，故見滋生之意，就提高了五行之間相生互克的高層次的變化關係。
五行的相制約關係也是以「氣」功能制約，不能以原生物質的變化。如木克土是指肝木疏洩脾土，脾土則勿鬱抑，勿壅滯，火克金即心火旺盛可制約肺之過寒，過於肅殺之氣，土克水即脾土疏洩以利水而水道暢通，水能克火即腎陰防止心火過亢，金克木是肺金肅殺之氣，防止肝氣升發太過。《素問·寶命全形論》中說「木得金而伐，火得水而滅，土得木而達，金得火而缺，水得土而絕，萬物盡然，不可勝竭。」再以寒暑變化而言，《素問·脈要精微論》：「彼春之暖為夏之暑，彼秋之忿為冬之怒。」即春暖為夏暑之漸，夏暑為春暖之盛，故春暖資生夏火；秋忿為冬怒之漸，冬怒為秋忿之盛，故秋氣之忿，資生冬水之怒，這是氣候變化存在內的變化條件或因素。這都提升了五行生剋的理論意義，反應五行的氣化功能，自我克制化關係，將複雜的外界事物變成簡單易以理解的相互關係，可闡述事物間關係。
相生相剋是事物發展不可分割的兩個方面，沒有生也就沒有事物的發生和發展；沒有克就不能維持正常協調下的變化和發展，因此，必須是生中有克，克中有生，才是事物發展的正常現象。張介賓說：「造化之機，不可無生亦不可無制，無生則發育無由，無制則亢而為害。」事物的運動狀態是生生不息的，而且從五行關係是相反相成，如一方失常，會導致生剋關係的動態失衡，影響事物的正常發展，《素問·六微旨大論》：「亢則害，承乃制，制則生化，外列盛衰，害則敗亂，生化大病。」反應事物發展動態平衡，由平衡可導致不平衡，在不平衡中再求動態平衡，而平衡又被新的不平衡所取代，這種從平衡→不平衡→平衡，正說明事物發展的各方面的因素互相作用，而推進事物的發展，反應事物發展的基本規律，無論應用於醫學和社會關係都是如此。
2.相乘相侮關係：相乘相侮是五行之間的太過不及引起的屬於反常現象，在臨床也是病理狀態。
相乘就是乘虛而襲，持強凌弱，指五行中某一行對其所勝的一行過度克制，其相乘次序即木乘土，土乘火，火乘金，金乘木，與五行相剋的次序一樣，只是乘襲太過而致被克者出現病態，失去動態平衡。相侮就是持強凌弱，本來就是相剋關係，由於一方過強出現反克現象，也是一種病理狀態。《素問·五運行大論》中說：「氣有餘，則制己所勝而侮所不勝；其不及，則己所不勝侮而乘之，己所勝輕而侮之。」如以木氣太過則克制己所勝者一為土，即木克土太過，木氣犯脾，脾土受制，又反過來侮其所不勝（木不勝金）克又出現木火刑金的現象，即反侮；若木氣不足出現己所勝（木克土）輕而侮，木虛反侮，即肝虛而脾土反侮，如臨床上脾胃壅滯而犯肝，造成脂肪肝，或飲食不節而造成肝硬化等。
五行在中醫學中的應用
五行學說作為哲學概念，它包括範圍很廣，滲透到中醫學的各方面中去，首先反映內外環境的統一，在自然界有五方、五時、五季、五色、五味、五氣和人體的五臟、六腑、五體、五官，如腎應北方，氣候嚴冬為封藏，五臟應於腎臟為藏精之本，骨髓、頭髮相聯繫。
1．說明臟腑之間的生理病理關係：五行的屬性可說明五臟的特徵，如肝屬木，木性條柔暢達可曲可伸，以說明肝氣和平使人心情開朗，性格調柔能屈能伸，易於近人，徵象膽氣之疏洩助消化，肝在五體主筋，肝氣使筋脈調柔，機關骨節易於伸曲調順，它可以生心血，疏肝健肝（木製木），又將全身各臟腑、五體、七情氣血的關係統一起來，形成統一體，便於臨床解釋生理、病理。
2．五行的克制乘侮說明病理關係：五行關係破裂克制太過或不及而說明病理關係如腎消（糖尿病）出現口渴、口乾、心煩為心火亢盛反乘腎水，造成腎水不足口腔乾燥等症，治療應清心火滋腎水；再如木克土，木為正常制約，但制約太過則造成肝賊犯土，由肝木旺而克制脾土，出現飲食不化反胃，膽汁胃液反流，兩脅脹滿，脾土壅滯等症狀，如按其五臟生剋規律傳變時相乘傳變較重，而相侮傳變病情較輕，如《難經經釋》所說：「所不勝克我者也，髒氣本已相制，而邪氣挾其力而來，殘削必甚，故可賊物。」「所勝，我所克也，髒氣既受制於我，則邪氣亦不能激，故為微邪。」
五臟的傳變也常依生剋乘侮次序相傳，如《素問·玉機真髒論》中說：「今風寒客於人，使人毫毛畢直，皮膚閉而為熱，當是之時，可汗而發也，或痺不仁腫痛，當是之時，可湯熨及火灸刺而去之，弗治病入捨肺，名曰肺痺，發咳上氣，弗治病即傳而行之肝，病名曰肝痺，一名厥，脅痛出食……」，「弗治肝傳之脾，病名曰脾風，發癉，腹中熱煩心出黃，……弗治脾傳之腎，病名曰疝瘕，少腹冤熱而痛，出白一名曰蠱，……弗治腎傳之心病，筋脈相引而急，病名曰瘛，……弗治滿十日，法當死。」此病本來較輕微，屬於外感病，因為失治誤治，其傳變日益嚴重，由外感變肺痺咳嗽而不治療，病邪傳入於肝出現肝痺，脅痛吐食，再不治則出現脾風病，發熱出黃病，再不治出現疝瘕、蠱脹之病，最後傳到腎出現氣痙攣，再過10天即死亡，從其傳變次遞來看是肝病由外感而最後到蠱脹，出現腹水肝硬化，最後到全身肌肉痙攣而死亡。說明對於某些疾病的傳變很符合疾病發展規律的，故治療方法應該「見肝之病當先實脾」，脾旺不受邪而阻斷其傳變過程，這種治療方法有非常現實意義。因此，五行學說對於指導診斷和治療很有意義，如《素問·脈要精微大論》中說：「微妙在脈，不可不察，察之有紀，從陰陽始，始之有經，從五行生，生之有度，四時為宜。」說明脈診望診均可以用五行觀氣解釋病疾，從望診可以推斷病情，如《靈樞·五閱五使》篇中說了 「肺病者，喘息鼻張；肝病者眥青；脾病者唇黃；心病者舌卷短，顏赤；腎病者，顴與顏黑。」即從望診所得而推斷五臟之病。在治療上可以根據五臟的虛實應用五行生剋規律制定治療方法，如《難經》曰「虛則實其母，實則瀉其子。」《素問·玉機真髒論》：「五臟相通，移皆有次，五臟有病，則各傳其所勝。」說明對於疾病傳變方式多以五臟相克制方式而傳變，為治療提供思路，後世根據五行相生方式推出「滋水涵木」「培土生金」「金水相生」，按相剋方式提出「壯水制火」「扶土抑水」「伏金平木」「疏肝健脾」等治療原則，大大豐富了五行指導下的治療方法。
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