葫蘆，古稱瓠、匏或壺，又寫作壺盧、蒲蘆、胡盧等。「古人以壺、瓠、匏三名皆可通稱，初無分別。而後世以長如越瓜首尾如一者為瓠，瓠之一頭有腹長柄者為懸瓠，無柄而圓大形扁者為匏，匏之有短柄大腹者為壺，壺之細腰者為蒲蘆」，李時珍在《本草綱目》中對葫蘆的品種做了具體的區分。
葫蘆在我國栽培歷史悠久，距今已有7000多年。最早的文字甲骨文中已經出現了壺字，呈葫蘆形。《詩經》中的「幡幡瓠葉，采之亨之」（《瓠葉》），「匏有苦葉，濟有深涉」（《匏有苦葉》），「七月食瓜，八月斷壺」（《七月》）是記載葫蘆的最早文字。孔子也曾面對葫蘆發出「吾豈匏瓜也哉？焉能系而不食？」的感慨，後以「匏系」「匏瓜」比喻無用之物或賦閒在家。
「瓠之為物也，累然而生，食之無窮，烹飪咸宜，最為佳蔬」 (王禎《農書》)。作為一種古老的蔬菜，葫蘆在古時的食物生產中具有舉足輕重的地位，管子在《立政》篇中提出了「瓜瓠、葷菜、百果不具備，國之貧也；……瓜瓠、葷菜、百果具備，國之富也」的見解，《漢書·食貨志》中也提及在邊角地種植「瓜瓠果蓏」，還將瓠製成脯，當作乾糧儲備，「蓄積以待冬月時用之也」。
「舉無棄材，濟世之功大矣」(王禎《農書》),葫蘆除了食用外，還被製成各種容器來盛水、盛酒、盛藥、盛糧食、盛鳴蟲等。「魏王貽我大瓠之種，我樹之成而實五石。以盛水漿，其堅不能自舉也；剖之以為瓢，則瓠落無所容。非不呺然大也，吾為其無用而掊之」，這是莊子在《逍遙游》中記述的惠子的話。意思是大瓠用來盛水漿，堅硬程度不能保全自身；剖開做瓢，又太大無處可放。惠子借「大瓠」這種容器來比喻莊子，是為了諷刺莊子的學說大而無用。古代婚禮上，新婚夫妻要將葫蘆剖成兩個瓢，用紅線相連來飲酒，稱為「合巹」；《水滸傳》?「火燒草料場」一節也有林沖用葫蘆打酒的描寫。
成熟的小葫蘆常用作魚網的浮子，大葫蘆常用作浮水的用具。人們在過河或捕魚時，腰旁繫上葫蘆，當作救生工具。所謂「中流失船，一壺千金」，就是這個意思。葫蘆還是製作樂器的重要原材料，《堯典》中有匏為八音之一的說法，指笙類樂器，至今南方的少數民族中還有遺存。葫蘆的籐蔓、捲鬚、葉、花、果瓤及膜、種仁、干殼等可作藥用，能治水腫、蛀牙、癰疽惡瘡等疾病。葫蘆也是重要的武器?，古代兵書中記載了不少「形類葫蘆」的火器和直接用葫蘆製作的火器。
葫蘆果實圓潤飽滿、結子繁多，又與福祿諧音，因此被國人看作繁茂美滿、人丁興旺、幸福如意的吉祥物。?葫蘆是道神或仙人最具特徵的伴物，八仙中的鐵拐李、跨鯉渡海的琴高、太上老君等身邊都有配掛；很多道觀及佛廟常在屋脊或頂上放置瓷質或陶制的葫蘆，葫蘆又有了辟邪驅鬼、保佑平安的作用。
葫蘆諧音糊塗，宋元時民間俗語與「葫蘆提」一詞，意思是糊里糊塗、不明不白。曹雪芹巧妙地引入《紅樓夢》第四回「薄命女偏逢薄命郎，葫蘆僧亂判葫蘆案」，讓標題語義雙關，既指葫蘆僧居住的葫蘆廟，又隱喻後文胡亂地判斷案子。
古代文獻中還有不少與葫蘆有關的神話傳說，《後漢書·南蠻傳》記載，我國古代一些少數民族的始祖，是一條名叫盤瓠的狗和高辛氏的女兒。「昔高辛氏有犬戎之寇，帝患其侵暴而征伐不克，乃訪募天下有能得犬戎之將吳將軍頭者，賜黃金千鎰、邑萬家，又妻以少女。時帝有畜狗，其毛五色，名曰盤瓠。下令之後，盤瓠遂銜頭造闕下，群臣怪而診之，乃吳將軍首也……帝不得已乃以女配盤瓠」。這個神話在三國時代徐整的《三五歷記》中有所不同，「天地渾沌如雞子，盤古生在其中，萬八千歲。天地開闢，陽清為天，陰濁為地。盤古在其中，一日九變。……身之諸蟲，因風所感，化為黎甿」。盤瓠變成了開天闢地的盤古氏，從一個部落的始祖升格為中華民族的祖先。
《後漢書·方術列傳》上也記載一個奇異的傳說，費長房正在酒樓上喝酒，看見一老翁「賣藥於市，懸一壺於肆頭，及市罷輒跳入壺中」。費長房很奇怪，就買來酒肉拜見老翁。老翁領著費長房一起跳入壺中，如同仙境。費長房就拜老翁為師學習方術，成了一代名醫，後世因以「懸壺」作為行醫的代稱。至今還流傳在人們口頭上的俗語「葫蘆裡賣的什麼藥」，也與此有關。
古代四大愛情傳奇之一的孟姜女也與葫蘆有關，相傳秦朝時，孟家種了一棵葫蘆，瓜秧順牆爬到姜家，瓜熟後剖開，裡面有個白胖的小姑娘，於是就給她起名孟姜女。其實孟姜女並不姓孟，而是指姜家的大女兒。
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