在古代，往往將釀酒的起源歸於某某人的發明，把這些人說成是釀酒的祖宗，由於影響非常大，以致成了正統的觀點。對於這些觀點，宋代《酒譜》曾提出過質疑，認為「皆不足以考據，而多其贅說也」。這雖然不足於考據，但作為一種文化認同現象，不妨羅列於下。主要有以下幾種傳說。
1、儀狄釀酒
相傳夏禹時期的儀狄發明了釀酒。公元前二世紀史書《呂氏春秋》云：「儀狄作酒」。漢代劉向編輯的《戰國策》則進一步說明：「昔者，帝女令儀狄作酒而美，進之禹，禹飲而甘之，曰：『後世必有飲酒而之國者。』遂疏儀狄而絕旨酒：（禹乃夏朝帝王）」。
2、杜康釀酒
另一則傳說認為釀酒始於杜康（亦為夏朝時代的人）。東漢《說文解字》中解釋「酒」字的條目中有：「杜康作秫酒。」《世本》也有同樣的說法。
3、釀酒始於黃帝時期
另一種傳說則表明在黃帝時代人們就已開始釀酒。漢代成書的《 黃帝內經· 素問》中記載了黃帝與歧伯討論釀酒的情景，《黃帝內經》中還提到一種古老的酒——醴酪，即用動物的乳汁釀成的甜酒。黃帝是中華民族的共同祖先，很多發明創造都出現在黃帝時期。《黃帝內經》一書實乃後人托名黃帝之作，其可信度尚待考證。
4、酒與天地同時
更帶有神話色彩的說法是「天有酒星，酒之作也，其與天地並矣」。
這些傳說儘管各不相同，大致說明釀酒早在夏朝或者夏朝以前就存在了，這是可信的，而這一點已被考古學家所證實。夏朝距今約四干多年，而目前已經出土距今五干多年的釀酒器具。這一發現表明：我國釀酒起碼在五干年前已經開始，而釀酒之起源當然還在此之前。在遠古時代，人們可能先接觸到某些天然發酵的酒，然後加以仿製。這個過程可能需要一個相當長的時期。
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