玉竹為百合科植物黃精屬多年生草本植物玉竹的乾燥根莖，始載於《神農本草經》，列為上品，原名女蔞。《名醫別錄》稱葳蕤，湖南又稱尾參。
黃精始載於《名醫別錄》，列為上品，植物來源較多，概括起來，商品可分為雞頭黃精和姜形黃精兩種。雞頭黃精為百合科黃精屬多年生草本植物黃精、少數熱河黃精以及狹葉黃精等的乾燥根莖；姜形黃精為百合科黃精屬多年生草本植物長葉黃精、多花黃精以及卷葉黃精等的乾燥根莖。
以上兩種中藥材在歷代本草和《中國藥典》2000版中均明確記載，其性味歸經、功效、用法用量及性狀鑒別均有不同，但由於兩者為同科屬植物，親緣甚近，加之加工後的切片又很相似，特別是北方產的雞頭黃精和北方產的玉竹經常容易混淆，為了正確區分兩種藥材，現將二者的性狀鑒別、性味歸經、功能主治及用法用量分別介紹如下：
藥材性狀鑒別
玉竹：本品圓柱形略扁而稍彎曲，多無分岐。長5～20cm，直徑0.5～1.2cm，表面淡黃色或淡黃棕色，半透明，環節紋明顯呈波狀稍隆起。質堅硬而脆，受潮則變軟，易折斷，斷面角質樣，顏色與外色略同，帶有粘性。商品以根條粗長均勻、淡黃色，內渣角質樣者為佳品。飲片為不規則類圓形或長圓形厚片，切面呈顆粒性或角質樣，可見類白色筋脈點散在，有時中央有空間，周邊具縱皺紋，可見環節及圓形莖痕。
黃精：商品分類概括分為雞頭黃精和姜形黃精。
1、雞頭黃精：本品呈不規則圓錐形或圓柱形，一端膨大，常有1～數個粗短的突起或小分枝，形似雞頭，並有1～3個莖基疤痕，呈圓點狀，形似雞眼，長3～10cm，直徑粗端1～2.5cm，細端5～8cm。表面黃白色至黃棕色，半透明。全體有細縱皺紋及較明顯的波狀環節紋，鬚根痕呈點狀突起，多集中於膨大部分。質硬，未完全乾燥者質柔韌，斷面淺棕色，可見多數散在黃色維管束小點。氣微，味微甜，有粘性。
2、姜形黃精：呈不規則的結節塊狀，略扁平似姜形，長3～10cm，寬2～4cm，厚1～2cm，表面土黃色，粗糙，有不規則皺紋，地上莖痕呈圓盤狀，常凹陷。鬚根痕多呈疣狀突起，全體均勻分佈。節明顯，呈隆起的波狀環形。其餘與雞頭黃精相同。
以上兩種黃精的飲片均為不規則的2～4mm的厚片，周邊具波狀環邊，前者表面白色至黃棕色，半透明，多見散在維管束小點；後者表面黃棕色，粗糙，有不規則皺紋。
性味歸經
玉竹：性微寒，味甘甜，歸肺、胃經。
黃精：性微溫，味甘，歸肺、脾、腎經。
功能與主治
玉竹有養陰潤燥、生津止渴之功效。主要用於肺胃陰傷、肺熱乾咳、煩熱口渴、咽乾等症。
黃精有滋補強壯和抑菌作用。主要治療脾胃虛弱、肺虛咳嗽及糖尿病、高血壓、精血不足等症。
用法用量
玉竹：切片生用，因藥力平弱，用量較重，湯劑一般9～15g，用作強心的補品，用量可至30～60g。
黃精：蒸至黑紅色切片；北京地區用黃酒拌勻蒸制切片。湯劑一般用量為9～30g。2%提取液可用作治療股癬、足癬的外用塗劑。
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