用硫磺熏蒸藥材，一是可殺死或者抑制附在藥材上的螨蟲和蟲卵，起防蟲作用；二是可殺死或者抑制附在藥材上的黴菌，起防霉、防腐作用；三是可把藥材表皮漂白，使藥材外觀好看，以便賣個好價錢。但不良藥商將中藥過度打磺之目的不止這些，更重要的是為了給中藥增加重量。我國目前藥材標準中，對藥材水分沒有嚴格控制，不法商人正是看出了這個漏洞，用硫磺熏蒸藥材(如黨參)後，讓藥材中的含水量可高達20%-30%而不發霉，從而獲取更多利潤，一般不經硫磺熏蒸的藥材水分超過15%，即容易長霉、霉爛變質。還有些不法藥商對已經發霉變質中藥材也常用硫磺熏蒸的辦法來進行補救「美容」，經過這麼一個過程，就很難再看出是霉變藥材。
過度打磺中藥對人體有害
如果能嚴格按照傳統古法中藥打磺的操作執行，中藥中殘留硫磺的量是很微量的，短期少量服食一般不會對人體造成危害。但服食過度打磺的中藥對人體健康肯定是有害無益的。
醫學研究已經證明，人體食用硫磺熏蒸過的中藥材、食物會破壞消化道和呼吸道系統，使這些器官的黏膜受損，導致變異；另外，還對肝、腎臟等器官有損害。更嚴重的是，一般的小作坊出於成本考慮，熏蒸藥材的硫磺質量較差，純度不高，含有較多的鉛、汞等重金屬，如果食用量較大或長期食用，會引起慢性中毒。長期接觸過度打磺中藥或經常從事中藥打磺的人員，輕者會出現眼紅、眼痛、流淚、失眠、頭暈、嘔吐、噁心、乏力等症狀，重者可能會出現反射性聲門痙攣，說話能力下降、吞嚥困難、憋氣等。
另外，硫磺在熏蒸過程中會與氧結合，產生二氧化硫。二氧化硫是一種較強的還原劑，其溶於水，產生亞硫酸、硫酸和硫酸鹽，可能會造成某些藥材有效成分受到破壞，影響藥材質量和療效。
國家明令禁止中藥打磺
由於硫磺熏蒸或浸泡中藥材的加工方法會導致藥材殘留二氧化硫等有毒有害物質。因此，《中華人民共和國藥典》（2000年版）規定，除山藥外，其他所有中藥材原藥不能用硫磺熏蒸或浸泡；2004年，國家食品藥品監督管理局下發了《關於對中藥材採用硫磺熏蒸問題的批復》明確規定：「對於在市場流通領域的部分中藥材和中藥飲片，通過採用硫磺熏蒸或浸泡達到外觀漂白的行為，應按違反《藥品管理法》第四十九條、第七十五條的規定進行查處。」而從2005年7月1日開始執行的新版藥典刪除了山藥加工中使用硫磺熏蒸的方法，表明中藥材已不允許使用硫磺熏蒸以漂白、增艷、防蟲。《藥品管理法》之第四十九條規定：禁止生產、銷售劣藥，使用硫磺熏蒸，應按劣藥論處；第七十五條規定：生產、銷售劣藥的，沒收違法生產、銷售的藥品和違法所得，並處違法生產、銷售藥品貨值金額一倍以上三倍以下的罰款；情節嚴重的，責令停產、停業整頓或者撤銷藥品批准證明文件、吊銷《藥品生產許可證》、《藥品經營許可證》或《醫療機構制劑許可證》，構成犯罪的，依法追究刑事責任。
識別打磺中藥材有方法
選購中藥材識別是否被打磺可以從「看聞捏嘗」幾方面著手。
首先是看一看，因為硫磺熏蒸後的中藥材顏色過於鮮艷，甚至艷麗得不正常。因此，對顏色太鮮亮的藥材要警惕，像銀耳、百合、山藥、霸王花、黨參等煲湯常用的料，正常情況下應該呈淡黃色，如果呈雪白色的話，基本上都打過磺。硫磺熏過的藥材如果放置時間較長，就會變成黃色，因為發生了化學變化；其次是聞一聞，硫磺熏蒸後的中藥材通常會有一股較刺鼻的酸味；然後要捏一捏，硫磺熏蒸後的中藥材要比未熏蒸的中藥材重，就連質地疏鬆的草藥也可感覺到重量的差別；最後是嘗一嘗，硫磺熏蒸後的中藥材通常都有一股酸味。但黨參和當歸這類含糖量較大的藥材，哪怕被「撒磺」過，煲湯後的酸味也並不明顯，未必嘗得出，只能靠市民自己注意多方鑒選。
如何避免食入過量的硫磺
選購中藥，盡量去知名、正規的大藥店或醫院藥房。另外提醒，用硫磺過度熏過的藥材靠浸泡淘洗是沒有用的，因為毒素已經進入到藥材內部，很難洗乾淨。把打磺熏過的中藥材打開包裝，攤薄，放在通風處一段時間，可以驅除一部分殘留的二氧化硫。因此，如果是誤購了過度磺熏的中藥，最好的辦法就是棄之不用，千萬不要只算小賬不算大賬，到時候傷害了身體、加重了病情後悔晚矣。在選擇藥材時除了依靠上述介紹的如何識別打磺藥材外，盡量選擇外觀粗糙自然的品種。另外，提醒市民不要常年用中藥煲湯，中藥也是藥，是藥三分毒，哪怕是沒有「撒磺」或打磺，市民也不應過多地用藥材煲湯。
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