番瀉葉系熱帶豆科植物番瀉的葉片，性味苦寒，少量服用有健胃助消化的作用，加大劑量則可瀉熱導滯，治療熱結便秘、積滯腹脹等。
據現代藥理分析，番瀉葉含有蒽醌類衍生物，主要成分為番瀉甙、大黃酸、大黃酚、大黃素等，因此有類似大黃的瀉下作用，其作用機理是：通過刺激腸黏膜神經感覺器，反射性地引起大腸平滑肌收縮，使腸蠕動加快，產生瀉下作用。
番瀉葉服用量為每劑5～10克，不必煎煮，用沸水沖泡一二十分鐘，一飲而盡，但過量服用可引起噁心、嘔吐、腹痛等副作用。
番瀉葉能夠反射性地引起盆腔充血，還可以通過乳汁影響嬰兒，而導致腹瀉，因此婦女在月經期、孕期和哺乳期，都應當禁用。患有痔瘡者亦不宜服用。番瀉葉系瀉實熱的苦寒藥，脾胃虛弱者不宜服用。以往認為，番瀉葉副作用少，可以作為刺激性瀉藥經常服用，近年來，經研究發現它有一定的毒副作用，如果長期服用，可以使機體產生腸道功能紊亂、水和電解質代謝紊亂，因此番瀉葉只能短期用於便秘和檢查前的準備，不可長期使用。
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