《素問·陰陽應像大論》云：「陰味出下竅，陽氣出上竅。味厚者為陰，薄為陰之陽。氣厚者為陽，薄為陽之陰。味厚則洩，薄則通。氣薄則發洩，厚則發熱。壯火之氣衰，少火之氣壯。壯火食氣，氣食少火。壯火散氣，少火生氣。氣味辛甘發散為陽，酸苦湧洩為陰。」這是中醫學最早的藥食氣味理論，也是中藥四氣五味、升降浮沉、性味歸經理論的淵藪。
「壯火」、「少火」，根據上下文義，當指藥食之氣味而言，即氣味純陽者為壯火，氣味溫和者為少火。藥食氣味純陽的壯火之品，久服或多服則易耗傷人體之正氣；氣味溫和的少火之品，食之則能補益氣血，使正氣旺盛。故馬蒔《素問注證發微》云：「氣味太厚者，火之壯也。用壯火之品，則吾人之氣不能當之而反衰矣，如用烏附之類，而吾人之氣不能勝之，故發熱。氣味之溫者，火之少也。用少火之品，則吾人之氣漸爾升旺，血益壯矣，如用參歸之類，而氣血漸旺者是也。」
亦有醫家持不同觀點，認為火，指陽氣。所謂壯火，指亢盛之陽氣，即病理之火；而少火，指平和之陽氣，即生理之火。如李中梓《內經知要》云：「火者，陽氣也。天非此火，不能發育萬物，人非此火，不能生養命根，是以物生必本於陽。但陽和之火則生物，亢烈之火則害物。故火太過則氣反衰，火和平則氣乃壯。」這種觀點從天地陰陽之氣化生萬物角度，來分析認識壯火與少火，有一定的深度和普遍意義。張介賓亦持少火為生理之火，壯火為病理之火的觀點，並且還有較為深刻的理解和發揮。《類經·陰陽類》云：「火，天地之陽氣也。天非此火，不能生萬物；人非此火，不能有生，故萬物之主，皆由陽氣。但陽和之火則生物，亢烈之火反害物，故火太過則氣反衰，火和平則氣乃壯。壯火散氣，故雲食氣，猶言火食此氣也。……此雖承氣味而言，然造化之道，少則壯，壯則衰，自是如此，不特專言氣味者。」張氏從藥食氣味之火，推演到生理之火和病理之火，同時又結合萬物造化之道來解釋，具有深刻的啟迪意義。
另外，後世醫學家還有進一步的發揮，認為應結合上文來理解，其上文云：「味歸形，形歸氣，氣歸精，精歸化，精食氣，形食味，化生精，氣生形。」談的是精、氣、形、化之間的轉化，故應從精、氣、形、化角度理解。如張志聰《素問集注》云：「夫氣為陽，火為陽，合而言之，氣即火也。少陽三焦之氣，生於命門，遊行於內外，合於包絡而為陽火，然即少陽初生之氣也。歸於上焦而主納，歸於中焦而主化，納化水火精微，而生此精，以養此形，故承上文而言。」
綜上所述，對於壯火、少火的含義，後世醫家有不同解釋，我們覺得馬蒔注較為符合經旨，認為是指藥食氣味和緩與峻烈而言。純陽辛熱峻烈之品，其作用稱壯火，如烏頭、附子之類，能耗傷人體精氣，故云「壯火之氣衰」、「壯火食氣」、「壯火散氣」。屬性為陽，但為溫柔和緩之品，其作用稱少火，如當歸、人參之類，能補益人體精氣，故云「少火之氣壯」、「氣食少火」、「少火生氣」。觀上下文義，此解當合於經旨。然而張介賓等醫家之注將壯火、少火的概念引申為生理、病理之火，豐富了中醫病理學內容，學術意義更加深遠。「壯火之氣衰，少火之氣壯」，雖其本義是闡述藥物的峻烈和溫和對人體正氣的不同作用，卻在更深的層次上表明了人體「氣」與「火」之間的關係，即亢盛的陽氣消耗人體的正氣，而溫和的陽氣助益人體的正氣。這一理論在《內經》理論中闡發頗多，如《素問·陰陽應像大論》所說的「熱傷氣」、《素問·舉痛論》所說的「炅則氣洩」等，均是認為火熱太過可以耗傷人體精氣。這一病理學觀點對後世醫家認識火熱證病理和治療影響極大。
張仲景《傷寒論》在治療熱證的方藥中加入補氣藥，如白虎湯證兼見燥渴不止、汗多而脈浮大無力屬氣津兩傷者加用人參；而熱病之後，餘熱未清，氣津兩傷，或暑熱證氣津兩傷者皆可用有人參的竹葉石膏湯治療，這均是補益由於熱邪耗傷的人體之氣。金元四大家之一的李東垣根據本篇的「氣火」理論，並結合《素問·調經論》：「有所勞倦，形氣衰少，谷氣不盛，上焦不行，下脘不通，胃氣熱，熱氣熏胸中，故內熱，」提出了「火者，元氣之賊」，「火與元氣不兩立，一勝則一負」的觀點，認為火盛則氣衰，氣盛則火滅，因此，將《內經》對火熱證的病理學觀點應用於臨床治療，主張「甘溫益氣除熱」的治療發熱證的方法，設立了一系列甘溫除熱的方藥，最典型的為補脾胃瀉陰火之升陽益胃湯（黃芪、半夏、人參、獨活、防風、白芍、羌活、橘皮、茯苓、澤瀉、柴胡、白朮、黃連、炙甘草）、升陽散火湯（升麻、葛根、羌活、獨活、白芍、人參、柴胡、防風、甘草）、補中益氣湯（黃芪、人參、當歸、橘皮、白朮、升麻、柴胡、甘草），為後世治療發熱證提供了極為重要的理論和方法。此外，另一位金元大家朱震亨提出「氣有餘便是火」，也是對本篇「氣火」理論的繼承、完善和發展，使「氣火」理論更趨於成熟。
臨床上，「壯火食氣」每多見氣虛火旺證，或火旺傷氣同時出現。火熱與氣虛常多夾雜，如既見神疲乏力、氣短懶言、語聲無力、兩腿酸軟、目光無神、情緒淡漠等氣虛表現，又現舌紅苔黃、便干溲黃、面紅目赤、五心煩熱、衄血等火旺之症。治療上若一味清火則有傷陰耗氣之弊，純以補氣則有助火增邪之慮，當合補氣與清火於一方。而且根據氣與火二者病勢的輕重來選擇藥味和藥量。補氣應選溫和補養之品，以寓「少火生氣」之意，而不用過熱助火之品，以免「壯火食氣」之弊，這也正是《素問·陰陽應像大論》「勞者溫之」、「損者溫之」的臨床運用。治火宜寒涼之類，而避大寒之屬，以防傷陽。
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