葛根「起陰氣」最早見於漢代的《神農本草經》，以後歷代醫家少有此提法，如今多以「升發脾胃清陽之氣」來描述其功能。筆者通過對葛根「起陰氣」之機理、內容及其臨床應用等方面的分析，認為「起陰氣」能準確地反映葛根的功能，解釋其治療項背強痛、消渴、洩痢等病證的藥理作用，更有利於闡明葛根治療心腦血管疾病的藥理機制，證實葛根「活血通脈」的新功能。
葛根「起陰氣」之機理
唐容川認為葛根「其根最深，吸引土中之水氣，以上達於籐蔓，故能升津液」。這是苦苦探尋了葛根自然之性後，應用比類取象方法喻示葛根「起陰氣」之理，也解釋了「起陰氣」即升津液的簡單含義。
葉天士說：「其主消渴者，葛根辛甘，升騰胃氣，氣上則津液生也。」（《本草經解》）可見起陰氣、生津液是胃氣升騰，氣能生津之故。接著又從陰陽互根層面上解釋葛根「起陰氣」之理：「陰者從陽者也，人生陰氣，脾為之原，脾與胃合，辛甘入胃，鼓動胃陽，陽健則脾陰亦起也。」
鄒澍曾言：「葛則根白氣平味辛，無一不似肺，是其量可及肺……胃氣之升不能自至於肺，必因於脾乃能至也，是其由胃入肺，遂曳脾陰以至肺，陰陽並至，津氣兼升，故《本經》特書其功曰『起陰氣』不可誣也。」（《本草疏證》）說明鄒澍已進一步認識到，胃氣升騰後還要通過脾主升清的中間環節才能將脾陰上承於肺，完成「起陰氣」的全過程。
綜上所述，葛根「起陰氣」之機理是因葛根氣脈上行，辛甘發散，氣味具薄的自然之性作用於一體，鼓舞胃氣，升發胃陽，其間經由脾主升清的作用，使陽升陰起，氣上津生，將陽氣、陰津上承入肺，以達到主消渴，止洩痢，潤經脈，通血脈之功效。
葛根「起陰氣」之內容
自《本經》提出葛根「起陰氣」以來，歷代醫家對其作用敘述不一。有云「提氣」者（《本草新編》）；有說「升津液」者（《本草問答評注》）；有載「升陽」者（《湯液本草》，《中藥學》）；有言「升發脾胃清陽之氣」者（《本草正義》）。歸納起來不外乎「起陰氣」與「升陽氣」。「起陰氣」側重的是葛根作用於人體所產生的效應和最終目的，而「升陽氣」強調的是葛根的功能和其作用於人體的過程。然而，終究兩者是一致的，因為只有「升陽氣」的作用，才能有「起陰氣」的反應。
遺憾的是，在眾多「葛根起陰氣」的論述中，均未涉及到營血的內容。按照鄒澍的說法，「起陰氣」就是「曳脾陰」，「起陰氣」終極目的即「陰陽並至，津氣兼升」，再結合脾陰之含義即藏於脾中的陰津和營血，可以推斷，葛根「起陰氣」起的是營血、津液等水谷精微物質。
葛根「起陰氣」之應用
《本草崇原》載：「萬物各有自然之性，凡病自有當然之理，即物以窮其性，即病以求其理，豁然貫通，則天地所生之萬物，人生所患之百病，皆曰一致矣。」前面瞭解了葛根「自然之性」，分析了葛根「起陰氣」之機理和內涵，目的就在於探討與葛根「起陰氣」之機理相關聯的臨床應用。下面特從項背強痛、消渴、洩痢、心腦血管疾病等四個方面加以研究，以尋求所治病證的「當然之理」。
項背強痛表實證而兼項背強痛者，用葛根湯；表虛證兼項背強痛者，用桂枝加葛根湯。上二方均源於《傷寒論》，都是邪入太陽經輸，經氣不利，津液不能輸布，經脈失養所致。用葛根之意在於鼓舞胃氣上行，升津液，起陰氣以濡潤經脈，以治項背強幾幾之兼證。「桂枝加葛根湯及葛根湯，皆治項背強，仲景皆言太陽病，是知葛根為項強之特效藥」。所以陸淵雷認為：「葛根能攝取消化器官之營養液而外輸肌肉，故能治項背強急，本經言葛根能起陰氣，即輸送津液之謂也。」（《傷寒論今釋》）
陰虛消渴 消渴一證「……其實不越陰虧陽亢，津涸熱淫而已」（《臨證指南醫案》）。可知其病機特點「以陰虛為本，燥熱為標」，故以養陰生津治其本，潤燥清熱治其標。而葛根正好具有生津和清熱兩方面的作用。所以既有「葛根，升散陽明溫病熱邪之要藥也，故主消渴」之言，又有「葛根之用，即《本經》『起陰氣』一語，正合於從太陰之濕土以行其化……鼓舞其陽，從以上行，觀其首『主消渴』可知矣」之說。
驗之臨床，元代朱丹溪治消渴有玉泉丸，用葛根一兩半之多；清代唐宗海治消渴有玉泉散，「妙葛根升達，使水津上布」，即「起陰氣」治消渴之意，近代張錫純制玉液湯治消渴，「得葛根能升元氣……使之陽升而陰應，自有雲行雨施之妙也」。
洩痢 由於《素問·陰陽應像大論》有「清氣在下，則生飧洩」一語，所以用「升陽氣」來闡述葛根治洩瀉的機理既直接而又明瞭。但是，用「起陰氣」更易解釋其治洩之機理。
清代周巖認為「胃陰下溜」而洩痢，葛根「亦能起陰氣以止利也」《（本草思辨錄》）。鄒澍言：「太陽陽明合病，自下利者（葛根湯證），太陽被下，利遂不止，脈促，喘汗者（葛根芩連湯證）鹹用之，蓋兩者之利為陽盛於外，不與陰交，陰遂不固而下溜，起其陰氣，使與陽浹，得曳以上行，則非但使利止，並能使陽之遏於外者，隨胃陽鼓蕩而散矣。」近代名醫陸淵雷在解釋葛根芩連湯時說得更為通俗：「本方之重要葛根，乃取其輸運津液，減少腸中水分以止痢。」
心腦血管疾病 大量實驗以及臨床應用研究證明，葛根具有擴張冠脈和腦血管，增加冠脈和腦血流量；擴血管、降血壓；改善血液流變性和抗血栓形成等藥理作用。所以，《中藥藥理學》（侯家玉主編）認為「葛根具有良好的治血通脈功效」，廣泛應用於冠心病、心絞痛、高血壓、偏頭痛、心律失常等疾病。
將現代藥理與傳統藥性理論互參，葛根的藥理作用與其「起陰氣」密切相關。具體體現在兩個方面。首先從「起明氣」之內容來看，葛根「曳脾陰」曳升的是津液，還應包括營血。營血上湧，而心腦位居上部，心腦部之血運會更旺盛。這與「增加冠脈及腦血流量」不謀而合。其次，從「起陰氣」的機理來看，脾胃化生的水谷津液中的精專部分之營血被曳至肺後，經肺主治節，朝百脈的作用，治理調節著氣的升降出入運動，輔助心臟，推動和調節血液的運行，間接發揮著活血通脈的作用。這與葛根能改善血液的流變性和抗血栓形成十分吻合。難怪《本草拾遺》有葛根「生用破血」之說。
總之，窮葛根「起陰氣」之性，求其治病之理，可發古義，融新知，做到「知性而用，用之有本」。
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