《靈樞·刺節真邪》說：「真氣者，所受於天，與谷氣並而充身者也。」真氣，來源於先天。張景岳謂「真氣，即元氣也」。元氣是人身的根本之氣，是人體生命活動的原動力，是維持生命活動的最基本物質。所以元氣的盛衰與體質的強弱、疾病的發生及其預後都有密切的關係。《難經·八難》指出：「所謂生氣之原者，謂十二經之根本也，謂腎間動氣也。此五臟六腑之本，十二經脈之根，呼吸之門，三焦之原，一名守邪之神(防禦邪氣的元神、功能)，故(元)氣者，人之根本也。」這種來源於先天的真元之氣，又必須與後天之氣相結合，才能充養週身，維持人的生命活動。而與之相結合的後天之氣便是宗氣，它包括飲食水谷之氣和吸入的大自然的清氣。
《靈樞·五味》說：「谷始入於胃，其精微者。先出於胃之兩焦(指上焦和中焦)，以溉五臟……其大氣之摶而不行者，積於胸中，命曰氣海(氣海即膻中)，出於肺，循喉咽，故呼則出，吸則入。」《靈樞·邪客》又說：「宗氣積於胸中，出於喉嚨，以貫心脈而行呼吸焉。」
原文指出，宗氣是由水谷之精氣與吸入的大自然之清氣相結合的、積於胸中氣海的大氣。宗氣的功用，一是走息道以司呼吸，凡言語、聲音、呼吸的強弱，均與宗氣的盛衰相關。二是貫心脈以行血氣，凡氣血的運行亦與宗氣相關。此外，《靈樞·刺節真邪》又說：「宗氣溜於海，其下者，注於氣街，其上者，走於息道。故厥在於足，宗氣不下，脈中之血，凝而留止。」可見宗氣不僅上聚胸中，助呼吸，貫心脈；而且下注氣街，還與肢體的寒溫及其活動能力相關。
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