中醫理論認為，細辛主祛風，散寒，行水，開竅。治風冷頭痛，鼻淵，齒痛，痰飲咳逆，風濕痺痛。細辛辛香透竄、解表通竅溫脈之力皆強；其用途較多，但有「用不過錢」或「用不過五分」之說。丸散劑可遵此說，湯劑則不盡然。在此從仲景方討論細辛的運用。
臨證運用
發散風寒：細辛辛溫，能發散風寒，尤善散少陰經之風寒。傷寒少陰病，脈沉發熱，仲景有麻黃附子細辛湯。方中附子溫陽，細辛配麻黃入裡使風寒外達而散。
溫經祛寒：細辛辛溫，能達經脈，與桂枝配伍，溫經祛寒。如傷寒手足厥寒，脈細欲絕者，仲景用當歸四逆湯，以歸芍養血，細辛、桂枝溫經祛寒，通草通血脈，草棗益氣，合為養血溫通經脈之方，臨床用之以治下肢寒凝厥冷痺痛，往往收效。
行滯止痛：細辛香竄，具有行滯散結止痛之功，經絡臟腑無處不到，故胸腹疼痛亦可用之。如脅腹疼痛，陽郁發熱，脈弦緊者，為陰寒聚著所致，仲景以溫寒之法，立大黃附子湯，以大黃之通下，配附子之辛熱祛寒，細辛去痛，組成溫下行滯止痛之劑。另如烏梅丸，在寒熱並用中，復加細辛，而起行滯止痛的作用。
溫肺化飲：風寒閉肺，痰飲咳逆，常用細辛與五味子、乾薑等同用，如小青龍湯、射干麻黃湯、苓甘五味姜辛湯等。痰飲為水所化，水為少陰所主。
清代名醫唐容川曰：「少陰為寒水之髒，寒則水氣上泛，細辛散少陰之寒，故能逐水飲。」寒痰咳逆，則細辛辛開溫化痰飲，五味子之酸以斂肺降氣，以成開合相濟之妙。
行陽化水：細辛溫腎，有行陽化氣行水之功。如桂枝去芍葯加麻黃細辛附子湯，治療心下堅大如盤，水飲所作。本病陽虛陰凝，水飲積於胃脘。尤在涇註：此證水停氣結，「不直攻其氣，而以辛溫藥，行陽化氣，視後人襲用枳樸香砂者，工拙懸殊矣。雲當汗出如蟲行皮中者，蓋欲使既結之陽，復行週身而愈也。」
唐容川說：「用細辛以達水中之陽，用附子以助水中之陽……陽出則陰消，而寒飲之水自化。」即說明細辛行陽化水之功。
劑量特點
《傷寒論》中細辛用量最重者烏梅丸6兩，最輕者真武湯用1兩，一般用2~3兩。觀其凡用細辛於湯劑者，在1~3兩之間，約相當於今之3～10克。
而用於丸劑者，則用量遠較湯劑為輕。如烏梅丸共10味藥，總量可達258克，其中細辛18克，占總量7%。其服法，「丸如梧子大，先食飲服十丸，三服，稍加至二十丸。」則每服烏梅丸所含細辛量甚少。赤丸由4味藥組成，總量11兩，約合今之33克，細辛占1/10強，約4克，其丸如麻子大，每服3丸，則每服赤丸所含細辛量亦甚少。
後世發揮
後世對於細辛的運用，在仲景基礎上多有發展。或取其辛散風寒，或取其香竄去滯止痛，或取其辛潤祛痰，或取其溫陽行氣治水液諸病，未可盡述。
至於其用量，宋唐以前亦承仲景法。丸散不及數分，湯劑可用2~3兩(約6～10克)。如孫思邈治肝氣不足，兩脅下滿，筋急不得太息等症，用補肝湯。其方甘草、桂心、山茱萸各1兩，細辛、桃仁、柏仁、茯苓、防風各2兩，大棗24枚煎服。(《備急千金要方·卷十一·肝臟》)
其他凡用細辛之湯方者，用量與相組方之藥無甚懸殊，多在2~3兩。又如「治胸痺達背痛短氣」之細辛散方，用細辛、甘草、桂心、茯苓各2兩，枳實、生薑、白朮、瓜蔞實、干地黃各3兩，為末酒服方寸匕(《備急千金要方·卷十三·心臟》)，其散劑每服含細辛量亦甚少。
至宋代陳承明確指出細辛「若單用末，不可過1錢，多則氣悶塞不通者死，雖死無傷。近年開平獄中嘗治此，不可不記。非本有毒，但不識多寡耳。」(《本草綱目》卷十三)
陳承系元祐年間名醫，為將仕郎，曾參與校正《和劑局方》，其所記之事可信，而影響亦較深遠，以後多遵其說。
然而，明代張隱蒼則非之，謂細辛「乃辛香之藥，豈能閉氣？上品無毒之藥，善詳察而遵信之，伊黃之門終身不能人矣」。(《本草經讀》卷一)
張氏不分湯劑丸散，混而抨擊陳說，實屬欠當矣。不過細辛入湯劑配伍之用量，原不拘服不過錢之說，觀仲景用法可知。
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