推拿又稱按摩、按蹺等，是運用推拿手法刺激患者體表的：部位或穴位、運動患者的肢體進行治病的一種療法。
推拿療法簡便有效，易為工農兵病員所接受。推廣這一療法，對落實毛主席關於「把醫療衛生工作的重點放到農村去」的偉大指示和鞏固農村合作醫療制度，有著積極的意義。
推拿治病是勞動人民長期與疾病作鬥爭的過程中認識和發展起來的。當人類在生產勞動中遇到損傷而發生疼痛時，經過手的撫摩，覺得疼痛減輕或消失，認識了撫摩的作用，以後，又不斷地實踐、總結，才形成了推拿療法。
遠在二千餘年前的春秋戰國時期，按摩在醫療中就被廣泛應用。戰國時，民間醫生扁鵲運用按摩針灸，成功地搶救了屍厥患者。我國現存最早的醫學著作，秦漢時期的《內經》中記載了按摩的治療範圍有痺症、痿症、口眼歪斜和胃痛等；其中還描述了按摩工具，如「九針」中的「圓針」「鍉針」，可見那時按摩和針灸的關係較為密切，常常結合使用。我們現在所知道我國第一部按摩專著《黃帝歧伯按摩十卷》(已佚)，也是秦漢時期成書的。但是，由於在歷史上儒家反動思想阻礙破壞科學技術的發展，他們鼓吹「勞心者治人，勞力者治於人」，對使用體力治病的推拿療法歧視排斥。到了東漢，儒家路線占統治地位以後，除《內經》外，《黃帝歧伯按摩十卷》等其他醫書均沒有流傳下來。
魏晉隋唐時期，設有按摩專科，有了按摩專科醫生。如隋代有按摩博士的職務，到唐代設立了按摩科，還把按摩醫生分成按摩博士、按摩師和按摩工的等級。按摩博士在按摩師和按摩工的輔助下，教按摩生「導引之法以除疾，損傷折跌者正之」，開始了有組織的按摩教學工作。這個時期，導引即自我按摩，作為按摩的一個內容十分盛行。晉代的《拋朴子·內篇·遐覽》中提到有《按摩經導引經十卷》(已佚)，隋代的《諸病源候論》每卷之末都附有導引按摩之法。自我按摩這樣廣泛開展，說明了按摩療法重視預防，注意發揮病人與疾病作鬥爭的主觀能動性。隋唐時期，在人體體表上施行按摩手法時，塗上中藥的制膏，既可防止病人的表皮損破，又可使藥物和手法的功效相得益彰的膏摩方法有了發展。膏的種類很多，有莽草膏、丹參膏、烏頭膏、野葛膏、陳元膏和木防己膏等，根據不同病情選擇應用。而且，膏摩還可用以防治小兒疾病，如《千金要方》說：「小兒雖無病，早起常以膏摩囟上及手足心，甚辟寒風。」
宋金元時期，推拿運用的範圍更加廣泛，不僅僅是一些「損傷折跌者」。如宋代具有法家思想的醫生龐安時「為人治病率十愈八九……有民家婦孕將比，七日而子不下，百術無所效……令其家人以湯溫其腰腹，自為上下拊摩，孕者覺腸胃微痛，呻吟間生一男子」，運用了按摩法催產。這個時期中又比較重視推拿手法的分析，如《聖濟總錄》中說：「可按可摩，時兼而用，通謂之按摩；按之弗摩，摩之弗按，按止以手，摩或兼以藥，日按日摩，適所用也。……世之論按摩，不知析而治之，乃合導引而解之。夫不知析而治之，固已疏矣，又合以導引，益見其不思也。大抵按摩法，每以開達抑遏為義，開達則壅蔽者以之發散，抑遏則慓悍者有所歸宿。」對每個具體手法的分析，可以進一步認識推拿的治療作用。恩格斯指出，對自然界分門別類地分析研究是「在認識自然界方面獲得巨大進展的基本條件。」此前，有關的醫學書籍中，談到按摩的作用，多是溫通閉塞類；這時，有些醫書中就提出導引按摩具有解表發汗的作用。
明代，封建社會處於沒落時期，資本主義生產方式已有萌芽，新的生產方式的產生，伴隨了醫學科學的發展。當時，不僅設有按摩科，而且按摩在治療小兒疾病方面，已經積累了豐富的經驗，形成了小兒推拿的獨特體系，如小兒推拿的穴位有點，也有線(如前臂的「三關」、「六府」)和面(如手指指面部的「脾」「肝」「心」「肺」「腎」等)。在小兒推拿臨床實踐的基礎上，又編寫了不少小兒推拿著作，如《小兒按摩經》、《小兒推拿方脈活嬰秘旨全書》、《小兒推拿秘訣》等；其中《小兒按摩經》可算是我國現存最早的推拿書籍。按摩又有推拿之稱，正是從這時小兒推拿的名稱開始的。明代的民間推拿醫生比較活躍，《香案牘》中記載「有疾者，手摸之輒愈，人呼為摸先生」。這位摸先生就是治病療效很好的民間推拿醫生，可是由於受到封建社會後期儒家的卑視，連他的真實姓名也沒有留給我們知道。
清代，當清王朝一成立，就明確宣佈「國家崇儒尊道」，把崇奉儒學儒道作為國家的指導方針，貫徹在各個方面。推拿這種用手直接接觸病人肌膚治病的方法，清朝的封建統治階級認為是「醫家小道」，「有傷大雅」，「非奉君之道」，違反了他們維護「經緯萬端，規矩無所不貫」的「禮」，因此，在太醫院裡不設按摩科。推拿只能存在和發展於民間。小兒推拿的著作，如《小兒推拿廣意》、《幼科推拿秘書》、《保赤推拿法》和《釐正按摩要術》等，都是民間推拿臨床實踐的總結。儒家之流誣蔑它文理頗劣，不屑一顧，恰恰證明了這些著作毫無儒家之筆的虛浮空談，具有實用價值。清代對推拿手法治療傷科疾病已有所總結，如《醫宗金鑒》一書，把摸、接、端、提、按、摩、推、拿列為傷科八法。
解放前，國民黨反動派尊孔崇洋，竭力推行民族虛無主義的衛生政策，祖國醫學遭到了嚴重摧殘，一直被儒家排斥的推拿療法，加上民族虛無主義的影響，瀕於湮沒。
解放後，祖國醫學的推拿療法，得到了重視，設科辦校使推拿有了後繼力量；發掘整理祖國醫學推拿療法的工作在全國各地開展，推拿專著、臨床總結報道紛紛出版發表。
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