氣功發源地是中國。氣功在中國有悠久的歷史，有關氣功的內容在古代通常被稱為吐吶、行氣、布氣、服氣、導引、煉丹、修道、坐禪等等。中國古典的氣功理論是建立在中醫的養身健身理論上的，自上古時代即在流傳。原始的氣功一部分稱為「舞」，如《呂氏春秋》所說的「筋骨瑟縮不達，故作為舞以宣導之」。春秋戰國時期，一部分氣功被概括於「導引按蹺」之中。中醫專著《黃帝內經》記載「提挈天地，把握陰陽，呼吸精氣，獨立守神，肌肉若一」、「積精全神」、「精神不散」等修煉方法。《老子》中提到「或噓或吹」的吐納功法。《莊子》也有「吹噓呼吸，吐故吶新，熊經鳥伸，為壽而已矣。此導引之士，養形之人，彭祖壽考者之所好也」的記載。湖南長沙馬王堆漢墓出土的文物中有帛書《卻谷食氣篇》和彩色帛畫《導引圖》。《卻谷食氣篇》是介紹呼吸吐吶方法為主的著作。《導引圖》堪稱最早的氣功圖譜，其中繪有44幅圖像，是古代人們用氣功防治疾病的寫照。
原始的氣功沒有名稱，以後一部分稱為「舞」，如《呂氏春秋》所說的「筋骨瑟縮不達，故作為舞以宣導之」。春秋戰國時期，氣功被概括於「導引按蹺」之中，如《素問·異法方宜論》的「痿厥寒熱，其治宜導引按蹺」，而散見於歷代名家著作中的靜坐、坐忘、禪定、胎息、行氣、服氣、調氣、周天、內丹等也都屬於氣功的內容。至於「氣功」一詞，最早見於晉代道士許遜所著《淨明宗教錄》一書，即使這是後世托名之作，那麼最晚也在隋唐時期。在隋唐以後才出現的《中山玉櫃服氣經》記載：「氣功妙篇，氣術之道略同……」，但在內涵上與我們現在所說的氣功不完全一致。現在所通用的氣功，則是在50年代建立了北戴河氣功療養院之後才逐漸得到推廣的。
氣功大致是以調心、調息、調身為手段，以防病治病、健身延年、開發潛能為目的的一種身心鍛煉方法。調心是調控心理活動，調息是調控呼吸運動，調身是調控身體的姿勢和動作。這三調是氣功鍛煉的基本方法，是氣功學科的三大要素或稱基本規範。
《黃帝內經》記載：「中央者，地平以濕，地所有生萬物也眾，民雜食而不勞，其病多萎厥寒熱，治宜導引按蹺。故導引按蹺者，從中央出也。」說明氣功發源於中原的黃河流域。由於考古學的發展，許多氣功文物相繼發現當時，考慮到氣功一詞雖不見《詞典》、《辭源》、《辭海》裡，但在民間卻廣為流傳，是一個口頭傳用的大眾詞彙。另一個原因是，能治療疾病的方法主要以鍛煉呼吸為主，兼而有調身、調心內容，而且不同的疾病有不同的呼吸方法，所以就用氣功療法名稱了。至於理論解釋是在以後的探索中，依據中醫理論而來。後來形成的氣功熱潮中，人們附會了一些氣功理論，或從不同角度推論了一些氣功理論，把氣功複雜化了。儘管如此，對氣功鍛煉方法本身不會有何影響。
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