「不學而求知，猶願魚而無網焉；心雖勤而無獲矣」。這是晉代科學家葛洪在治學上的一句名言。
葛洪，字稚川，號抱朴子，人稱「葛仙翁」，丹陽句容縣（今江蘇省句容縣）人。約生於晉太康四年（公元二八三年），卒於東晉興寧元年（公元三六三年）。晚年，他隱居在廣東羅浮山中，既煉丹、採藥，又從事著述，直至去世。對他的一生，明代陳嘉謨在《本草蒙筌》中引用了《歷代名醫像贊》的一首詩來概括：「陷居羅浮，優遊養導，世號仙翁，方傳肘後」。但這只說出了他煉丹採藥，隱逸求仙的一面。而他另外的一面卻被忽略了。其實，他是古代一位鼎鼎有名科學家，在醫學和製藥化學上有許多重要的發現和創造，在文學上也有許多卓越的見解。他的著作，約有五百三十卷。不過，大多已經散佚，流傳至今的，主要有《抱朴子》和《肘後救卒方》。《抱朴子》是一部綜合性的著作，分內篇二十卷，外篇五十卷。內篇說的是神仙方藥，鬼怪變化，養生延年，禳邪卻病等事，屬於道教的著作。但其中《金丹》、《仙藥》、《黃白》等部分是總結我國古代煉丹術的名篇；外篇說的是人間得失，世道好壞等事。其中《鈞世》、《尚博》、《辭義》等篇，是著名的文論著作。《肘後救卒方》簡稱《肘後方》，是他在廣東編著的一部簡便切用的方書。收錄的方藥大部分行之有效，採藥容易，價錢便宜。而且，篇帙不大，可掛在肘後隨行（即今天所說的袖珍本），即使在缺醫少藥的山村、旅途，也可隨時用來救急。所以，受到歷代群眾的歡迎。葛洪的醫學著作，據史籍記載，尚有《金匱藥方》一百卷，《神仙服食方》十卷，《服食方》四卷，《玉函煎方》五卷。
葛洪治學嚴謹，幾十年如一日，自經史百家到短雜文章，共讀了近萬卷。就以他編寫《玉函方》（後縮短摘要寫成《肘後方》）來說，就閱讀了張仲景、華佗等醫書和百家雜方近千卷，「收拾奇異，捃拾遺逸選而集之」（《肘後方》自序）。他對苦讀常常流露出得意之情。他說：「孜孜而勤之，夙夜以勉之，命盡日中而不釋，饑寒危困而不廢，豈以有求於世哉，誠樂之自然也」（《抱朴子外篇·勖學》）。
葛洪不但重視學習書本知識，而且重視學習群眾的實踐經驗。他樂於拜有知識的人做老師。他的從祖葛玄，在吳之時，煉丹學道，有一套本事，曾授給弟子鄭隱。葛洪知道後，就去拜鄭隱為師，把那套本事學了過來。後來，到了廣東，他又拜南海太守鮑靚為師。鮑靚精於醫藥和煉丹的技術，見葛洪虛心好學，年青有為，就不但把技術毫無保留地傳授給他，並且把精於灸術的女兒鮑姑也嫁給了他。
葛洪在向書本和群眾學習的同時，還特別注意對客觀事物作深入細緻的觀察。他的觀察力十分敏銳。這是他在學術上有所發現的重要條件之一。《肘後方》記載了他對各種病症長期觀察的結果，其中有許多是醫學文獻中最早的記錄。從中可以找到他臨證細看的生動事例。例如，對沙虱病的記載：「山水間多有沙虱，甚細，略不可見。人入水浴，及以水澡浴，此蟲在水中著人身，及陰天雨行草中，亦著人，便鑽入皮裡。其診法：初得之皮上正赤，如小豆黍米粟粒，以手摩赤上，痛如刺。三日之後，令百節強，疼痛寒熱，赤上發瘡。此蟲漸入至骨，則殺人。」這種病，是由一種形似小紅蜘蛛的恙蟲的幼蟲（恙螨）做媒介而散播的一種急性傳染病，流行於東南亞一帶、我國的台灣省和東南沿海各省。到二十世紀二十年代，國外才逐漸發現了恙蟲病的病原是一種比細菌小得多的「立克次氏體」，並弄清了攜帶病原的小紅蜘蛛的生活史。而他早在一千六百年以前，在沒有顯微鏡的情況下，就把它的病原、病狀、發病的地點、感染的途徑、預後和預防，弄得較為清楚，還指出此病見於嶺南，與今天臨床所見竟無二致，這不能不說是了不起的事。
書中還記載了一種叫瘈犬咬人引起的病症，病人非常痛苦，只要受到一點刺激，聽到一點聲音，就會抽搐痙攣，甚至聽到倒水的響聲也會抽風，因此，有人把這種病叫做「恐水病」。葛洪首創地應用狂犬的腦敷貼在被咬傷的創口上，以治療狂犬病的方法。狂犬腦中含有抗狂犬病物質，到十九世紀法國巴斯德才作了證明。書中對天花（天行斑瘡）症狀、結核病（屍注、鬼注）等的記載，都是醫學文獻中最早的記錄。他不僅明確記載了病狀和發病過程，而且還明確無誤地指出它們的傳染性。所以，稱他為「傳染病學專家」，一點也不過分。葛洪治學除了重視讀、問、看外，還十分重視實驗。這充分表現在他對煉丹術的研究上。葛洪在這方面，繼承和發展了前人的成果，把煉丹術具體化、系統化了。他在羅浮山、日夜廝守丹爐，進行了許多實驗。反映出他孜孜不倦地進行實驗的精神。
在《抱朴子·內篇》裡，我們可以發現，葛洪曾做過汞與丹砂還原變化的實驗。他在書中說：「丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂」。丹砂，又叫硃砂，就是紅色的硫化東，將它加熱後，分解出汞（水銀）；汞再與硫化合，又生成紅色硫化汞。這可能是人類最早用化學合成法製成的產品之一，是煉丹術在化學上的一大成就。葛洪還在實驗中發現了多種有醫療價值的化合物或礦物藥。至今，中醫外科普遍使用的「升丹」、「降丹」，正是葛洪在化學實驗中得來的藥物。葛洪的煉丹術，後來傳到了西歐，也成了製藥化學發展的基石。
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