延胡索亦稱元胡、玄胡,為罌粟科多年生草本植物延胡索的塊莖。其味辛、苦,性溫,歸心、肝、脾經。有活血散瘀,行氣止痛之功效。善治心腹腰膝諸痛、月經不調、癥瘕、崩中、產後血暈、惡露不盡、跌打損傷諸症,是臨床最常用的止痛妙藥。延胡索辛散、苦洩、溫通,既入血分,又入氣分,既能行血中之氣,又能行氣中之血,功擅止痛,作用廣泛,即能用治一身上下內外諸痛,且無論氣滯疼痛、血瘀疼痛,鹹有效驗。藥性平和,效佳力顯,累用亦驗,誠活血行氣止痛之妙藥也。臨證單用即有良效,配成復方功效更佳。如配丹參、桂枝、薤白、瓜蔞等,善治心血瘀阻之胸痺心痛;配川楝子,可治療肝郁化火諸痛證;配桂枝(或肉桂)、高良姜,善治寒凝氣滯之胃脘痛;配香附、木香、砂仁,治氣滯之脘腹痛;配丹參、五靈脂,治瘀血阻絡之胃痛;配黨參、白朮、白芍、乾薑,可治中焦虛寒之脘腹痛;伍柴胡、郁金,治肝郁氣滯之胸脅痛;配小茴香、吳茱萸等,治寒疝腹痛;配當歸、紅花、香附等,治氣滯血瘀之痛經、月經不調、產後瘀滯腹痛;配乳香、沒藥,治跌打損傷、瘀腫疼痛;配秦艽、桂枝,治風濕痺痛等。
現代藥理研究證實,延胡索含近20種生物鹼,其中延胡索甲素、乙素、丑素、癸素均有鎮痛作用,尤以延胡索乙素的鎮痛、鎮靜作用最為顯著。其鎮痛作用類似嗎啡而較弱,但比解熱鎮痛藥強,且副作用少,不成癮,可作為嗎啡類藥物的替代品。延胡素乙素還可使甲狀腺重量增加。
延胡索一般經醋制後搗碎入藥。因延胡索所含的生物鹼難溶於水,而經醋制後,延胡索中的生物鹼與醋中的醋酸結合成鹽,使難溶於水的生物鹼變成了生物鹼鹽,大大提高了延胡索有效成分在煎液中的溶解度,從而增強療效。但據報道,酒炒延胡索能使其中部分生物鹼破壞損失。因此,延胡索「酒炒行血」的傳統說法,有待進一步研究。
延胡索入湯劑,用量一般3~10克。研粉吞服,每次1~3克。外用適量,用醋調塗,敷貼疼痛部位或患處。由於延胡索有較強的理氣活血作用,故孕婦忌服。