《紅樓夢》有多處寫到人參。第三回寫林黛玉吃人參養榮丸，這種丸藥的主藥就是人參。人參養榮丸是在十全大補湯的基礎上衍化而來。十全大補湯由10味藥組成，即人參、白朮、茯苓、甘草、當歸、熟地、白芍、川芎、黃芪、肉桂。十全大補湯去川芎，加上五味子、陳皮、遠志、姜棗，就成了人參養榮丸。在第10回，張太醫為秦可卿開了益氣養榮補脾和肝湯，共有14味藥，外加蓮子（去心）、大棗為引，人參也是主藥。在第12回《王熙鳳毒設相思局，賈天祥正照風月鑒》，又著重寫了人參一味——獨參湯。賈天祥中了王熙鳳設的圈套，在「臘月天氣，夜又長，朔風凜凜，侵肌裂骨，一夜幾乎不曾凍死。」相思病難禁，又添了債務，日間功課又緊，危在旦夕，此時極需要用「獨參湯」，以挽救生命。
在第45回，薛寶釵看林黛玉的藥方，覺得人參、肉桂太多了，「雖說益氣補神，也不宜太熱。」建議她宜平肝養胃為主，於是推薦了「燕窩粥」。第77回醫生給鳳姐開了丸藥「調經養榮丸」，要用上等人參二兩。圍繞這二兩人參，作者又費了一番筆墨，使讀者獲得了很多有關人參的知識。
人參是舉世聞名的珍貴藥材，是公認的大補之品，在我國有悠久的用藥歷史。從《神農本草經》到現代的藥物學專著，對人參都有詳細的記載和客觀的評價。
人參性微溫，味甘、微苦，歸脾、肺、心三經，能大補元氣、益肺健脾、生津止渴、寧神益智；生用氣涼，熟用氣溫；味甘補陽，微苦補陰；既能單用，又常與其他藥物配伍。
先說單用。一味人參，煎成湯劑，就是「獨參湯」。古醫籍《本草新編》記載：「蓋人氣脫於一時，血失於頃刻，精走於須臾，陽絕於旦夕，它藥緩不濟事，必須用人參一二兩，或三四兩，做一劑煎服以救之，否則陽氣驟散而死矣。」
據史書記載，明朝的薊遼總督洪承疇，在1642年春大戰清軍失敗，被清兵活捉了。他絕食數日，氣息奄奄，只因飲了皇太極妃博爾濟吉特氏端來的一小壺人參湯，頓時便精神大振。近代亦屢有報道，一些心源性休克病人，血壓極低，脈搏微細，四肢冰涼，危在旦夕，只因灌服一劑獨參湯，或者注射1~2支人參針，便從死亡線上給挽救回來，轉危為安。故獨參湯常用於危急之症。
若非此種危急情況，則常需與其他藥物配伍使用。提氣需加柴胡、生麻；和中需加陳皮、甘草；健脾應加茯苓、白朮；怔忡要加遠志、棗仁；止咳需加薄荷、蘇葉；化痰必加半夏、白芥子；降胃火應加石膏、知母；祛寒要加附子、乾薑；敗毒配芩、連、梔子；下實佐大黃、枳實。用之補則補，用之攻則攻，在臨床上用途甚為廣泛。
由於人參能鼓舞正氣，增強抗病能力，有利於病情的好轉。所以不僅對衰弱性疾病有良好的補益作用，而且能治療正虛邪實，或邪氣未清、正氣已衰的症候。如與解表藥同用治療氣虛感冒；與瀉下藥同用治療虛性便秘等，均具有扶正去邪的作用。因人參能益氣生津，故又可治療消渴證和熱病傷津等證。治消渴常與黃芪、山藥配伍；治熱傷氣津、口渴汗多，每與麥冬、五味子同用，如「生脈散」。
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