《紅樓夢》第四十五回「金蘭契互剖金蘭語，風雨夕悶制風雨詞」中寫道：黛玉每年的春分季節、秋分季節以後，一定會犯咳嗽的老毛病。這年秋天，偏偏又遇著賈母高興，於是陪著賈母多玩了兩次，體力不支，又咳嗽起來，自己覺得比那一次的咳嗽症狀都重，於是「閉門不出」，只在自己的住處休養。寶釵知道這件事後，過來看望黛玉，並勸黛玉「每日早上起來後取上等燕窩一兩，冰糖五錢，用銀銚子熬粥服食，若經常吃習慣了，這食療的效果比藥還強，最是滋陰補氣的」。
燕窩，為雨燕科動物金絲燕及多種同屬燕類用唾液或唾液與絨毛等混合凝結所築成的巢窩，品種有白燕、毛燕、血燕等，以白燕為最佳。中醫認為，燕窩性味甘、平，入肺、胃、腎經，有滋陰潤肺、益氣補中之功，適用於肺陰虧虛所致的咳嗽痰喘、咯血，身體虛弱所致的吐血、久痢、久瘧、噎膈、反胃等。現代營養學分析表明，燕窩含有豐富的蛋白質、多種氨基酸、維生素、糖類及礦物質鈣、鉀、硫、磷等，所含的氨基酸，是人體所必需的氨基酸。其膠質經人體消化吸收後，對組織細胞的修復再生有促進作用。燕窩是傳統的稀世美容補品：它所含的大量蛋白質和多種氨基酸是人體皮膚、毛髮、肌肉的重要材料，是人體健美不可多得的營養物質。進食燕窩，可使皮膚、毛髮得到滋養，有補氣養顏的作用。新近研究發現，燕窩還有抗感染、提高機體免疫力、防衰老等功效。黛玉久患咳嗽，肺氣虧虛，陰液不足，而燕窩有滋陰潤肺、益氣補中之功，所以寶釵勸黛玉常食燕窩粥，既可滋陰潤肺，化痰止咳，又可健脾益氣，增強體力。
食用燕窩前，需以水浸泡發開，揀去毛絨雜質即成。可絹包煎湯飲服，或隔湯燉服，每次3～6克，或入膏劑中服用。平素脾胃虛寒，濕停痰滯或伴有感冒症狀者不宜選用。
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