明代嘉靖年間，世宗皇帝的族侄朱厚璁被封為富順王，在蘄州建了王府。這富順王有個王子，是根獨苗，自然養的金貴。當他讀了馮夢龍的《玉堂春落難還夫》後，被玉堂春蘇三的多情和美貌給完全迷住了。從此，他便朝思暮想，成天悶在宮裡茶水不思、飯食不進、日積月累、得上了相思病。你想想，天底下競有這樣的蠢人，那玉堂春蘇三隻是書本上的一個人物角色。而以他當時的環境，這王子要想找個像蘇三這樣多情和美貌的女子，也並不是件難事。可這王子傻就傻在他偏偏就要玉堂春蘇三一個，別人他誰也看不上。這可把富順王給急壞了。
這王子思念蘇三，確實到了如醉如癡的地步。由於思慮而傷脾，以及長期不進飲食，眼見已是形銷骨立，精神萎靡，怎不叫富順王心急火燎？眼見愛子病入膏肓，經太醫多次診治無效，不久便起不了床，富順王與王妃相對而泣。
這天有個內侍對富順王說：「稟王爺，蘄州城的東邊有個名叫李時珍的醫生，王爺何不讓他來看看王子殿下的病？這人很有些名氣啊!」富順王說道：「連京城裡的太醫都診治過多次，毫無效驗，這李時珍雖然在民間有些名氣，可本王聽說他是個挖藥的，只怕沒什麼學問!」內侍說：「王爺有所不知，這李時珍挖藥是為了寫書，他可是個有大學問的人哩!」富順王一聽，便立即派人去把李時珍請來。」
李時珍將王子的病情看過之後，心中暗想：「所求不遂，積思成郁，鬱悶損傷肝脾，肝傷極則筋不用，脾傷久則肌肉削，曠日持久，隱曲難伸，確非湯藥可救，難怪太醫久治不效」。他經過幾番思忖，心中豁然一亮，覺得必須如此這般，方可挽救。這時，他對王爺笑道：「王爺呀!王子殿下的病倒是有救呀!」富順王一聽，驚喜地答道：「果是這樣，我可要重重地謝你。」李時珍說：「不過，王爺必須首先恕我的欺君之罪，我才可以管保王子殿下不服任何藥料，便在一月之內可以下床，三月之後便能康復了。」富順王大喜：「只要我兒能脫此病災，本王連謝都來不及，哪裡還咎其過？管它什麼欺不欺君啊!」李時珍說：「既是這樣，草民如何給王子殿下治病，王爺請不要問，我這就回去打點一番。明日有個老嫗來到王府，王爺可要好生接待，務必事事依她，這老太太自有醫治王子殿下的靈丹妙藥。只要王爺能聽她安排，王子殿下便有救了。」富順王十分驚訝，「明明是叫他李時珍來為我兒治病，可他卻要讓個老太太來，這葫蘆裡到底賣的是什麼藥？既然他囑我不必動問，為了我兒的病，也就只好依他了」。於是李時珍便離開了王府。
第二天，果然有個白髮蒼蒼的老太太，穿戴齊整，右手挽個包袱，左手拄根枴杖，來到了富順王府前，說是有事求見王爺。富順王聞報，便明白了，立即讓她進來。那老太太操著山西口音對富順王說：「稟王爺，老身今日前來為王子殿下治病，請王爺先讓老身進王妃娘娘的寢宮裡打扮一番，再讓老身去見王子殿下好麼？」富順王滿口答應，讓幾名宮女領她到王妃的房裡去梳妝打扮後，去見王子殿下。」
隨行的宮女們一見老太太梳妝後的這副模樣兒，都偷偷議論道：「諾大年紀的老太婆還穿紅著綠、搽粉載花，也不怕人笑話哩!」老太太只當沒聽見。
行不多時，便到了王子的寢宮。老太太進得門去，便一屁股坐在王子的床沿上，捏起王子那雙乾枯的手，聲淚俱下地哭訴道：「是我蘇三折殺王子殿下了!殿下對蘇三一片真情，我蘇三怎麼吃罪得起？今日唯有奉為箕帚，與殿下長相廝守，永不分離，以報殿下的一片癡情。」王了一聽，十分驚訝，立即欠起身來問她：「什麼？什麼？什麼蘇三，蘇三在哪裡？」老太太答道：「蘇三在此，我便是玉堂春蘇三也。」這時，王子睜大了眼睛問道：「你從哪兒來的？」老太太說：「聽說王子殿下非常想念我，我蘇三特從山西洪洞縣趕到蘄州來，與殿下結為百年之好!」王子一聽連聲說道：「不!不!你不是蘇三，不是玉堂春，你不是……!」老太大笑道：「殿下憑什麼說我不是蘇三？不是玉堂春？殿下您再仔細看看，我蘇三哪一點不像玉堂春？」王子說：「玉堂春蘇三有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，不像你這個祥子。」老太太說道：「殿下你好生糊塗啊，你想想，五十年前馮夢龍寫書時，我蘇三便有二十多歲了，如今我蘇三已七十有八了。殿下既然不嫌棄我蘇三曾經是風塵中人。對我如此鍾情，故而不遠千里、從山西來此與殿下共享天倫也。」
這時，王子掐指一算，果然從《警世通言》問世，至今已有五十多年。蘇三如果在世，算來已到垂暮之年。於是他又對老太太瞄了一眼，口中念道：「果然是她!是她啊!無情的歲月，把她的容顏和聲音變得如此蒼老，已經沒有半點嬌柔了。」這時，他的嘴裡卻是噤若寒蟬，什麼話也說不出來。多年來的蘇三夢，就這樣一朝猛醒了。
從這以後，那王子心目中蘇三的形象已被這老太太所代替。這老太太以其形象來作為醫治王子心病的一劑良藥。從此以後，王子的病情果然沒有服藥便漸漸地好了起來。
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