苦瓜又叫涼瓜，它是人們喜愛的一種蔬菜，原產地不清楚，但一般認為是原產於熱帶地區。中醫認為，苦瓜可清火明目、緩解勞乏、開胃進食，潤脾壯陽。
一、「唐人魚」換「苦瓜」
話說明朝永樂三年，三保太監鄭和奉聖旨率領士兵三萬人，建造樓船62艘，從南京出發，至泰國、越南、新加坡、龍牙門、馬辰、泗水、帝汶島、呂宋、馬達維亞、馬六甲、斯里蘭卡等地，先後7次，最遠到過印度和非洲東岸，國威遠播，傳播中國文化，交流中外物產，是中國最光榮的宣慰使節。
據明代費信著《星槎勝覽》記載，三保太監當時帶當時去帶去許多蔬菜、菜種，以及魚肉之類。因為生魚離水仍能生存很久，所以帶去不少烏鱧魚 （即生魚），作為船夫的伙食。因為這種魚適宜在亞熱帶繁殖，故傳佈到南洋各地，數百年來，南洋一帶，到處都有生魚上市，產量甚高。後由華僑傳播，而今美洲各地都有它的「子孫」，並成為華僑常吃的魚類之一。外國人也很喜歡吃，稱它為「唐人魚」。
而把魚種傳播到南洋的交換物品，其中之一便是苦瓜。據《星槎勝覽·蘇門答剌國》中一段說：「其有一等瓜，皮若荔枝，如瓜大。未剖之時，其臭如爛蒜；剖開如囊，味如酥油，香甜可口。」這種一等瓜便是苦瓜，是由三保太監帶回中國的。苦瓜適宜於熱帶、亞熱帶地區生長，我國廣東、台灣，以及閩南都有生產，其他各省，則不易得見。此外，隨同苦瓜一起在中國落戶的還有燕窩、魚翅，號稱「水果之王」的榴蓮等。與此等名貴產品同批出國，苦瓜可算出身高貴。
二、「苦瓜和尚」——石濤
中國古代吃苦瓜最有名的，當屬明末清初的畫家石濤。
石濤乃是明朝皇族後裔，本姓朱，命苦極。十五歲時明朝覆亡，其父被明唐王所殺。他輾轉逃到廣西全州，出家於湘山寺。一生顛沛流離，到晚年始定居揚州。他自號苦瓜和尚，餐餐不離苦瓜。甚至還把苦瓜供奉案頭朝拜。他對苦瓜的感情，與他的經歷、心境有密不可分的關係。
苦瓜和尚石濤國破家亡，但又曾兩次跪迎康熙皇帝，還與不少清室皇族過從甚密，他內心的苦痛矛盾，恐怕也只有在吃苦瓜時才能稍稍體味。
苦瓜和尚的作品中總有一縷苦澀的韻味，與苦瓜的滋味頗有相通之妙，苦瓜與苦瓜的畫、與苦瓜的人，一同「苦」出了神韻，影響了後代一大批畫家。
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