煎煮前應將藥物預先浸泡濕潤。因為植物性中藥大多數是干品，有一定的體積、厚度。在煎煮前必須用冷水在室溫下浸泡，其目的為使中藥濕潤變軟，細胞膨脹，使有效成分首先溶解在藥材組織中，產生滲透壓，有效成分便滲透擴散到藥材組織細胞外部的水中。同時可在加熱煎煮時避免藥材組織所含的蛋白質凝固，澱粉糊化使有效成分不易滲出。白頭翁湯對金黃色葡萄球菌的
抑菌實驗證明，在浸泡20～30分鐘後第一次煎液的抑菌直徑為17毫米，第二次煎液為15毫米，而未浸泡的第一次煎液抑菌直徑為15毫米，第二次煎液為14毫米，即未浸泡的第一次煎液只能達到浸泡後的第二次煎效力。所以在煎煮前應將藥材進行冷水浸泡。
浸泡時間要根據藥材性質而定，一般對藥、葉、莖等類藥材為主的復方藥劑可浸泡20～30分鐘，以根、根莖、種子、果實等類為主的藥材，可浸泡60分鐘。但浸泡時間不宜過久，以免引起藥物酶解和霉敗。
煎藥的加水量是一個很重要的問題，加水量的多少，直接影響湯劑的質量。藥多水少，會造成「煮不透，煎不盡」。有效成分浸出不完全，稍一蒸發藥汁即乾涸，藥物有效成分可因局部高熱而被破壞；藥少水多，雖能增加有效成分的溶出量，但湯藥液量過大，不宜病人服用。
中藥材質地不同，其吸水量有顯著差別，一般為藥物重量的5～10倍，個別的如胖大海可達20倍，因此，煎藥用水量，要根據藥物的用量及質地而定。重量相同的藥物，質地輕鬆其容積必大，吸水量多。質地堅實，其容積必小，吸水量亦少。煎煮花、葉、全草及其質地輕鬆的藥物，其用水量大於一般用水量。煎煮礦物、貝殼及其它質地堅實的藥物，其用水量應小於一般用水量。
傳統經驗，將飲片置煎鍋內，加水至超過藥物表面3～5厘米為度，第二次煎可超過藥渣表面1～2厘米。這是一種行之方便，亦易掌握的加水方法。
按每克中藥加水約10毫升計算，然後將計算的總水量的70%加到第一煎中，餘下的30%留作第二煎用。
根據煎藥時間長短，水分蒸發量之多寡，中藥吸水性能之大小，以及所需藥液收得量等，來具體掌握用水量。
所以，應根據煎藥時間長短，水分蒸發之多少，藥料吸水性能的大小及藥液得量等幾個因素來確定加水量。
有人研究煎煮中藥加水量的計算公式：
Q＝W×K＋R＋T×V
式中Q—加水量
W—原藥量
K—吸水量
T—煎煮時間
V—單位時間水分蒸發量
R—藥液得量
利用上述公式計算加水量，是比較麻煩的工作。首先要做大量的試驗，以便求出每種藥材的吸水量，才能列表備用；其次在煎藥火力保持不變的條件下測V值才有意義。實驗證明，一般掌握每分鐘平均蒸發量為15～20毫升比較適用。但必須在一定的容器中及一定溫度下操作，條件變了，計算出的Q值就無意義。所以，上述計算公式僅適用於有大量煎藥業務的單位。
煎液量應根據每付總藥量來確定。一般是煎液得量愈多則煎出率愈高。但藥液得量受服用量所限，因此需要確定一個合理界限。有人從實驗數據確定，當煎液量為1：4時，兩次煎液可以得到70%～80%的煎出率，如將此液量再濃縮成1：2時，即可便於病人服用。
有一研究單位進行了87次爐火煎藥，以實際用水量記錄，按統計學的方法，求藥重與耗水量的相關係數，得出以下用水量的計算標準：
第一煎＝100毫升×藥重（兩）＋150毫升＋服用量
第二煎＝服用量＋200毫升
本計算式適合老秤1～8兩藥物，直火加熱煎藥應用。加熱時間以半小時左右為準，遇藥物吸水率過大或煎煮時火力過大過小時，可按具體情況酌情增減加水量。
臨床醫師所要求的服用量一般以150～300毫升之間，小兒酌減。
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