沙苑子又名潼蒺藜、沙苑蒺藜，為豆科植物黃芪的種子，每年秋末冬初，果實成熟而未開裂時連莖割下，曬乾後打下種子，去淨雜質，再曬乾即可入藥。其性溫，味甘，入肝、腎經，具有補肝、益腎、明目、固精的功效，用可治療肝腎不足、腰膝酸痛、目昏、遺精早洩、小便頻數、遺尿、尿血、白帶等症。《本草匯言》曰：「沙苑蒺藜，補腎澀精之藥也。其氣清香，能養肝明目，潤澤瞳人。補腎固精，強陽有子，不烈不燥，兼止小便遺瀝，乃和平柔潤之劑也。」市場上有以同科植物紫雲英的種子冒充沙苑子，使用時注意鑒別。
真品：外觀呈腎臟形而稍扁，長約兩毫米，寬約1．5毫米，厚不足一毫米。表面光滑，為灰褐色或綠褐色，一邊微向內凹陷，在凹入處有明顯的種臍；質地堅硬不易破碎，剖開後可見子葉兩枚，為淡黃色，略為橢圓形，胚根彎曲；聞之氣微，無臭，口嘗味淡，嚼之有豆腥氣。
偽品：紫雲英的種子外觀呈腎狀斜長方形，兩側明顯壓扁狀，長約3毫米，寬約2毫米，明顯比正品個大，表面亦光滑，但呈黃綠色或棕黃色。一端平截，向下彎成鉤狀，另一端圓或平截。腹面中央內陷較深，種臍長條形；雖質亦堅硬，不易破碎，但剖開內的胚芽無上述特徵；聞之亦氣微味淡，但嚼之無豆腥氣。
從以上特徵可辨別沙苑子的真偽。據《本經逢原》中記載，也有一種土蒺藜冒充沙苑子，曰：「沙苑蒺藜，產沙苑者色微黑而形似羊腎；若色微綠，雖產秦中，非沙苑也。藥肆中以一種野田開紅花之土蒺藜偽充，咬之亦生豆氣，但缺處有尖鉤稍異耳。」這種土蒺藜亦不可作為沙苑子使用。
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