炙甘草湯，出自東漢張仲景《傷寒論》辨太陽病脈證並治第177條：「傷寒，脈結代，心動悸，炙甘草湯主之。」炙甘草湯方：「甘草四兩（炙），生薑三兩（切），人參二兩，生地黃一斤，桂枝三兩（去皮），阿膠二兩，麥門冬半升(去心)，麻仁半升，大棗三十枚(擘)。上九味，以清酒七升，水八升，先煮八味取三升，去滓，納膠烊消盡，溫服一升，日三服。一名復脈湯。」
先說方劑的組成，涉及到的藥共有10味。5味是通陽益氣的藥物(桂枝、生薑、人參、炙甘草與清酒)，5味是滋陰養血的藥物(生地、麥冬、阿膠、麻仁、大棗)。在早期使用時，因為藥房不備姜、棗，也認為其是可有可無的點綴品，常不囑用。再是方中的麻仁，因教科書只講其潤燥通便之功，加在其中不解其意，故常詢病人大便情況，唯對便秘者方敢安心使用。後來看到有人說麻仁乃棗仁之誤，如清代尤怡即主張當用棗仁，但再後來偶爾讀到羅大倫教授一文，言國外有科研報告稱火麻仁有修復受損心肌細胞的作用，始知老祖宗早就知道它是治心臟用的。還有方中的清酒，原本也自以為是地認為其可有可無，有時也囑加酒，但只是根據《方劑學》中介紹的，服用時加10毫升為引。經學習才知道清酒應該就是農民自釀的米酒，冬季剛釀成時酒呈奶色，如陸游《遊山西村》詩中所寫的「莫笑農家臘酒渾」，「臘酒」，指臘月（農曆十二月）裡釀成的米酒，是稻穀豐收後釀製，初渾濁，儲藏到第二年春天，色澄清，稱為清酒。這種米酒辛熱輕揚，可以行藥勢、通經絡、利脈道。使用炙甘草湯時，把藥泡在水酒各半的溶液中，浸一定時間再煎，使藥物的某些有效成分充分溶解出來，柯韻伯言「地黃、麥冬得酒良」當是此意。另外，大量生地黃等滋膩藥服之礙胃，加酒浸煮可除此弊。
此方組藥之妙，見《醫寄伏陰論》：「本方亦名復脈湯，為滋陰之祖方也。其功固在地黃、麥冬、人參、甘草等一派甘寒純靜之品，而其妙全在姜、桂、白酒耳。蓋天地之機，動則始化，靜則始成。使諸藥不得姜、桂、白酒動盪其間，不能通行內外，補營陰而益衛陽，則津液無以復生，枯槁無以復潤，所謂陽以相陰，陰以含陽，陽生於陰，柔生於剛，剛柔相濟，則營衛和諧。營衛和則氣血化，氣血化則津液生，津液生則百虛理，脈之危絕安有不復者乎？」張景岳亦言：「善補陰者必於陽中求陰，陰得陽升而泉源不竭；善補陽者必於陰中求陽，陽得陰助而生化無窮。」這樣就理解了方中藥物的組成。
說到用量，首先是生地黃，《名醫別錄》謂地黃：「補五臟內傷不足，通血脈，益氣力」，用於氣陰兩虧正對路。陰主靜，無力自動，需借陽藥推動，陰陽藥劑量又不能等同。如岳美中先生所言「若濡潤不足而燥烈有餘，如久旱之禾苗，僅得點滴之雨露，立見曬乾，又怎能潤枯澤燥呢？」既然杯水難潤涸土，即當加入大量滋陰之品，根據岳美中的經驗，生地黃必須用到48克以上才能起作用，顧植山老師常用至100克左右。用量獨重之地黃，以酒煎煮，其養血復脈之力益著。陽藥僅用常用量。再說甘草，甘草在某些方劑中的作用只是「調和諸藥」，不起重要作用。但在炙甘草湯中卻是君藥，對治療脈結代起重要作用，用量宜大，臨床常用30克以上。量宜大的還有清酒，並非10毫升就可以起到作用，方中酒七升、水八升可資參照。
對於煎煮服用方法，總結方中之意，其過程大概是：先用水約3斤、黃酒2斤浸泡藥物，時間約1小時以上，可以將藥物中溶於酒的成分浸出；武火煮開鍋後，文火慢煎約4～5小時，酒精隨煎煮而揮發，傾出藥液約500毫升；去滓烊入阿膠；分3份，每取1份服用，日3次。
在以往使用時，首先是去掉姜、棗和酒者多有之；再自作主張以棗仁易麻仁者有之；煎煮過程中先是不用酒，再是用酒後因煎煮時間過短，導致病人成醉酒態者也有之；還有因煎煮後藥量過少，便令病人一次服下而致腹脹者。學用老師的方法後，不僅臨床療效大大提速，且在服用中也沒有任何的不適。
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