中藥飲片經炒炭後治療疾病已有數千年的歷史，從《五十二病方》收載的血余炭，《金匱要略方論》中的王不留行、桑根皮「燒灰存性」，至《本草綱目拾遺》時已增至70多種，而且又提出了炒黃、炒枯、炒黑、煙盡等工藝。飲片炒炭是一項傳統的炮製製藥技術，多數中藥經炒炭後，除有明顯的止血作用外，更是突出或改變了飲片某方面的專一療效，如：血余炭擅治小便不利兼血尿；白芍炭治療帶下症兼赤帶；荷葉炭治療陽水浮腫；杜仲炒炭則是為了使有效成分完全煎出，發揮更佳的治療作用……可見，中藥飲片炒炭是臨床中醫譴藥組方治療疾病的手段與特色之一。但是飲片炒炭並非將飲片炒至焦化、炭化，而是要求控制在「炒炭存性」的範圍，如荊芥穗炭是治療婦科疾病較常運用的一味中藥飲片，要求炮製時火候與輔料掌握得當，成品色澤均勻，全部保持在「存性」的範圍，原形辨認清楚（術語稱為「觀花」），否則飲片全部炭化而混雜於輔料中則難以剔出。因此中藥炮製人員要掌握「炒炭存性」的技巧，就應該反覆掌握學習，學會用「察煙觀色」的方法炒制炭藥。
將藥材洗淨，除去雜質，大小分檔，置於鐵鍋內投至已炒好的輔料中，由文火逐漸加熱至武火，不斷翻動，至藥物表面呈焦黑色，內部呈焦黃色，鍋內飲片與輔料出現火星。此時鍋內飲片冒出的煙色由白轉青，煙色變化的順序依次為：白煙——黃煙——黃濃煙——青煙。「黃煙——黃濃煙」階段為恰到好處的標誌煙色，說明恰好達到「炒炭存性」的外觀質量與內在質量要求；青煙則為太過、焦化、炭化的標誌。故在飲片出現黃煙與黃濃煙時，立即噴淋自來水，則飲片火滅煙熄，繼續翻炒至飲片表面水分揮干，立即出鍋篩去輔料，攤開晾３小時以上，收貯。
不同的飲片，炒炭時要求的色澤是不同的，如蒲黃炭、銀花炭要求表面炒至棕褐色；大薊炭、小薊炭炒至表面焦黑色；白茅根炭、側柏葉炭炒至表面黑褐色，內部焦黑色；茜草炭、炮姜炭炒至表面焦黑色，內部焦褐色；地榆炭、黃芩炭、黃柏炭、大黃炭、山楂炭、烏梅炭等飲片均要炒至表面焦黑色 ，內部焦褐色。
由於飲片質地不同，制炭時採用的火候也不同。一般來說，花、葉、全草類飲片如荊芥穗、槐米等，飲片制炭時先用文火後用中火；根莖類飲片如地榆、黃芩等飲片，先要用中火後用武火。火候應由弱漸強，先弱之目的使飲片內部受熱均勻；漸強之目的則使飲片成炭「存性」，故火候的掌握非常關鍵。一開始就使用武火，會導致「皮焦瓤生」；一直用文火，則達不到制炭目的。而搶煙噴、搶鍋涼更要及時準確，這樣才能確保炭藥的質量符合「存性」要求，中醫臨床療效不打「折扣」。
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