古代本草文獻中記載首烏有「何首烏」、「赤首烏」、「白首烏」、「胡首烏」之別，考證出首烏不同姓氏之間的異同，有利於考辨用藥真偽，對臨床用藥具有很重要的指導意義。筆者通過查閱相關資料，系統考證，認為赤首烏為正品何首烏；白首烏古今有異，臨床用藥須明；胡首烏即是何首烏。
何首烏
「何首烏」之名首見於唐元和7年（公元813年）唐·李翱所著《何首烏錄》中，書中記載一何姓之人，偶服根後白髮變黑，連生子嗣，長壽延年，因此名之何首烏，何姓之稱即源於此，後世歷代本草文獻中亦有關於首烏此種何姓由來的相關記載。何首烏在唐代就有應用，宋《開寶本草》正式收載之，《本草綱目》列於蔓草類。
何首烏的藥用價值較高，應用範圍廣，根、葉、籐都可以做藥用。
何首烏根味苦、甘，澀，性溫。首烏之用，生熟迥異。生何首烏具有解毒，消癰，潤腸通便的功效。主要用於瘰疬瘡癰，風疹瘙癢，腸燥便秘，高血脂症。制何首烏具有補肝腎，益精血，烏鬚髮，強筋骨之功。用於血虛萎黃，眩暈耳鳴，鬚髮早白，腰膝酸軟，肢體麻木，崩漏帶下，久病體虛等症。
何首烏葉，味微苦，性平。能夠解毒散結，殺蟲止癢。主要是外用搗敷或煎水洗，治療瘡瘍、瘰疬、疥癬。
何首烏籐，藥名為夜交籐，性平，味甘，微苦。入心、肝經。有養心，安神，通絡，祛風的功效，用於失眠多夢，勞傷，多汗，血虛身痛，風濕痺痛，風疹瘙癢，外治皮膚瘙癢等症。
赤首烏
首烏在古代有赤、白二種。早於《何首烏錄》中便記載：「有雌雄，雄者苗色黃白，
雌者黃赤，其生相遠，夜則苗蔓交或隱化不見。」《開寶本草》中亦曰：「有赤白二種，赤者雄，白者雌。」明·李時珍曰：「何首烏，白者入氣分，赤者入血分」。蘇頌（《圖經本草》）即謂何首烏「有赤、白二種」，並謂「春生苗，蔓延竹木牆壁間，莖紫色……結子有稜,似蕎麥而極細小，如粟粒大。根，大者如拳，各有五稜瓣，似小甜瓜」。所云與現今藥用的蓼科何首烏相符，別稱赤首烏。也就是說赤首烏的原植物為蓼科，即現在我們所說的正品何首烏。
白首烏
前者提到首烏在古代有赤、白二種。但是現代臨床上藥用的白首烏其實是一味與前者所述不同的中藥。
現代正品白首烏為蘿藦科植物牛皮消的乾燥塊根。現時各地所用白首烏多為蘿藦科牛皮消組的植物，如牛皮消、隔山消、戟葉牛皮消均有白首烏之稱。山東泰山地區以戟葉牛皮消為「白首烏」或稱「泰山何首烏」，譽為泰山四大名產藥材之一。《中華藥典》1977年版一部中收載的白首烏為戟葉牛皮消的塊根。
白首烏味甘、微苦，性平。歸肝、腎、脾、胃經。補肝腎、強筋骨、益精血、健脾消食、解毒療瘡。主要用於治療肝腎不足所致的腰膝酸痛，陽痿遺精，頭暈耳鳴，心悸失眠；或脾胃虛弱所致食慾不振，小兒疳積；產後乳汁稀少，瘡癰腫痛，毒蛇咬傷等症。
我們不能證實古代的白首烏即現代的蘿藦科牛皮消。原因如下：《何首烏錄》中最早記載了首烏有赤白之分，並且記載首烏的形態特點為：「其苗大如木稿，光澤，形如桃柳，兵葉皆偏獨單，背生不相對，有雌雄。雄者苗色黃白，雌者黃赤，其生相遠，夜則苗蔓交或隱化不見。」所云葉「生不相對」說明葉互生，非對生，又附圖：花序作穗狀；而蘿藦科牛皮消組白首烏的葉對生，且花序為聚傘、傘房狀。從此點可看出《何首烏錄》中提到的白首烏仍在蓼科植物何首烏的形態範圍之內，與蘿藦科牛皮消類的特徵不符。又所謂「雌雄」，「夜則籐交」等語，更不相符。所以古本草文獻中提到的「何首烏分赤白二種」中的白首烏並非蘿藦科牛皮消組的白首烏。
胡首烏
古代多種本草文獻中有關於胡首烏的記載。如《食物輯要》載：胡首烏，忌蔥、蒜、萊菔、一切血。《藥鏡》云：「胡首烏，豁頭面之風氣，及皮膚燥癢,消瘰散癰。扶腰膝之軟弱並筋骨酸疼，長肌明眼，生精補血，而烏髮烏須。暖胃溫脾，而除崩止漏，截痎瘧醫所不知。止腎洩。書猶未載。」
通過查閱眾多古代和現代的品種考證及藥品用名考證書籍，最終得出胡首烏為何首烏的異名之一。胡首烏之稱最早見於宋·竇材撰《扁鵲心書》中，書中記載「換骨散」方，方中首次運用了胡首烏。另外現代著作《歷代中藥炮製法匯典·古代部分》和《本草藥名匯考》中均記載了胡首烏最早見於《扁鵲心書》並為何首烏的異名。
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