溫為陽邪，最易傷陰，在整個發病過程中，邪正的鬥爭，形成了溫熱亢盛——陰液損傷——邪熱更熾——津液更耗的惡性因果關係。可見津液的盛衰，決定了邪正鬥爭的勝負，直接關係到疾病的預後，故有「留得一分津液，便有一分生機」之說。在治療中，應以清熱護陰為第一要法。
滋陰法雖然是護陰的重要治法之一，但絕不可理解護陰就是滋陰。溫病滋陰與雜證不同，其目的並非在滋補陰血，而是在於生津增液，使津液得復以制勝邪熱。葉天士說得好「救陰不在血，而在津與汗」。
溫病是多種急性熱病的總稱，具有發病急，變化多，傳變速，初起即見熱象偏盛，且多伴口渴的特點。在病變過程中，由於熱盛易傷津化燥，發展到後期往往出現陰液枯涸的臨床表現，甚至危及生命。所以《素問·玉版論要篇》說「病溫虛甚死」。
由於津液的盛衰與溫病預後有著極為密切的關係，所以在溫病各階段的治療中，雖然有解表、清氣、化濕、通下、清營、涼血、開竅、息風等不同治法，但應時刻顧護津液，以護陰為重要法則。
溫病護陰理論的由來
探索溫病護陰理論，應從《內經》「陰陽交」說起。《素問·評熱論篇》說「有病溫者，汗出輒復熱，而脈躁疾，不為汗衰，狂言，不能食，病名為何？病名陰陽交，交者死也。」
經文中所論「陰陽交」是指溫病汗出後熱邪不隨汗解，反而傷津，熱勢更張，而深入陰分，使陰精虛衰，精不勝邪所表現的汗後仍有發熱，脈躁亂而迅疾，譫語等重證。在這種情況下，如病人不能飲食，精氣得不到補充，致陰精漸趨衰竭，邪熱獨盛不減，必然會危及生命。
《內經》對「陰陽交」的病位雖然沒有明確論述，但根據其主要證候表現，可屬後世溫病學中的邪熱深入營血，或邪熱內陷心包的危候。「陰陽交」所以危重，就是因為邪熱熾盛而陰精衰竭，精不勝邪的緣故，啟示後世醫家對溫病的治療，應注重保津護液，為溫病護陰理論奠定了基礎。
溫病護陰理論的發展
《傷寒論》第六條說「若發汗已，身灼熱者名風溫。」指出了溫病誤汗後的演變，告誡後世溫病應清洩裡熱，切不可誤用辛溫發汗重傷其陰。這為溫病清熱護陰之法，進一步奠定了理論基礎；此外還創立了白虎湯、承氣湯、黃連阿膠湯等方劑，運用於溫病發病的不同階段，都體現了顧護陰液的宗旨。
金元時期劉完素認為，表證固應汗解，但在外感初起，多為裡熱鬱結，辛溫之藥雖能發表祛邪，但因病本屬熱，若用熱藥解表，其結果會出現表雖解而熱不去，以致留熱傷陰，使熱邪轉甚，因此不如用辛涼解表妥當。凡表證已解而裡熱鬱結，只要有可下之證，就應急用下法，可用大承氣湯或三一承氣湯下其裡熱，以救其陰。
明代趙獻可指出，溫病口渴是由腎水虧損，水不上奉所致；不惡寒屬表無寒邪，裡有鬱熱之象。所以在治療上，他主張用六味地黃丸以滋腎水，並加柴胡疏散鬱火。對趙氏的這一觀點，清代徐大椿曾提出：「渴者多屬陽明，何以知其必腎干也」的反問。兩位醫家所論似存駁難，實為溫病在不同階段採用的不同護陰之法。
口渴在溫病初起或陽明氣分熱盛時出現，並非都屬腎水虧損所致。在治療上也不是只採用六味地黃丸滋陰，柴胡疏散鬱熱所能取效的。但若是明確溫病末期傷及下焦腎陰，採用六味地黃丸是可以的。所以趙氏觀點對後世溫病治療後期運用滋陰之法，具有一定的指導意義。
明末喻嘉言認為傷寒或溫病的危候，都是因正虛邪盛所致。至於溫病多由真陰被熱邪久耗，以致不可制陽而成燎原不熄的局面。並指出「溫病之人邪退而陰氣猶存一線者方可得生」。喻氏將溫病護陰與搶救生命緊緊聯繫在一起，突出闡明了溫病護陰的重要性，對後世治療溫病的護陰治則，確有很大啟發。
清代葉天士在《外感溫熱篇》中指出，溫病是溫熱之邪侵襲人體，因此，熱變迅速而易傷津液。尤其是當風熱之邪得不到及時辛涼透解之時，則風火交熾，勢必耗劫津液，使口鼻清竅因缺乏津液的濡養而出現乾燥之象。這是溫邪傷津最顯著的證候表現，葉氏就抓住這一特點，作為溫病化燥傷津的辨證要點。
當溫邪不能從外解而又未入營，始終流連在氣分的時候，葉氏主張可使其戰汗以促進病邪外解。在治法上，突出強調「法宜益胃」。這裡的「益胃」並不是指補益胃氣，其目的在於益汗之源，也就是以輕清之品，清氣生津，宣展氣機，使腠開汗出，熱隨汗洩。
當溫熱之邪由陽明胃熱陷入營血而致發斑，一般說熱勢應隨斑出透解而減，若斑出而熱仍不減者，是胃陰虛衰，不能制勝餘熱的緣故。在治法上，葉氏認為仍需用甘寒之品補益胃津，以獲扶正祛邪之功效。
清代吳鞠通認為，溫熱之邪亢盛，必先傷津灼液，治療溫熱之病，宜用辛涼、甘寒諸法，而不能採用辛溫之法。並進一步指出，在辛涼、甘寒的運用中，要注意掌握輕重淺深的準則。他提出清絡、清營、育陰等治法，特別在育陰的治法中，創立了加減復脈湯，為溫病末期肝腎陰傷的治療主方。
溫病護陰理論的運用
溫熱之邪，從口鼻而入，首先犯肺，灼傷肺津，所以溫病初起，邪在肺衛，即見口渴。溫病中期，邪傳氣分，邪熱熾盛，胃陰受傷，則見煩渴冷飲。溫病後期，傳營入血，則出現傷營耗血或損傷真陰之候。
因溫為陽邪，最易傷陰，在整個發病過程中，邪正的鬥爭，形成了溫熱亢盛——陰液損傷——邪熱更熾——津液更耗的惡性因果關係。可見津液的盛衰，決定了邪正鬥爭的勝負，直接關係到疾病的預後，故有「留得一分津液，便有一分生機」之說。在治療中，應以清熱護陰為第一要法。
護陰是指保護津液和救陰。護陰保津的治法很多，基本可分為兩類：一是用清熱或瀉熱之法，以祛邪為主。二是用滋陰增液之法，以扶正為主。前者適用於熱盛津傷，主要矛盾是熱盛，後者適用於津虧熱盛或餘熱未熄，主要矛盾是津虧。臨床根據不同階段的病情變化，應各有側重。
一般來說，溫病初起，邪在衛分，宜用辛涼解表，使溫熱之邪得以清解，以免化燥傷津。如清代戴北山說「溫證發汗必兼辛涼辛寒以救陰」。闡明了辛涼解表治療溫病的意義在於疏風清熱以護陰，發汗使風熱之邪有出路，但不可發汗太過，以免傷津耗液。
若溫病邪傳氣分，熱邪熾盛者，可用苦寒或辛寒清氣以保津。但應注意，熱象雖盛而表邪未盡者，不可早投清氣之劑，以免有涼遏熱邪傷津之弊。若氣分邪熱不解，鬱結陽明，邪熱更盛，津液大量耗傷時，不必待陽明燥結已成，再去攻下，可急投大承氣湯以收釜底抽薪，急下存陰之效。所以有「溫病下不嫌早」之說。
因溫病採用下法之目的是下其鬱熱，而並非專在結糞，熱邪得下，不再灼津，津液自復則疾病向愈。在應下而失下時，則可出現邪熱更熾，傷陰愈甚的局面。如若掌握時機不當而妄用攻下，必然傷津耗液，使正虛邪陷，病勢轉重。
若氣分邪熱未盡，營分之熱已盛，因而形成氣營兩燔，則應採用氣營兩清以護陰的治則。即便氣分邪熱已盡而初入營分之時，也不可單用清營滋陰之劑；因清營之品，多有滋膩陰柔之性，會使熱邪壅滯，甚至引邪內陷，更傷津液。所以應在清營養陰之中合以輕清透洩之品，以收透營轉氣，使邪熱從氣分而解之效。若營分邪熱內陷血分，不僅傷陰耗血，並且動血而發斑疹等，此時應急投涼血清熱，養陰祛瘀之劑以護陰。
溫病邪熱已退或衰其大半，如出現津液不足或津枯液涸之象，即可應用滋陰法，以便達到生津增液，滋陰潤燥，清除餘熱之目的。臨床常用甘寒生津和鹹寒增液之法。前者適用於氣分邪熱漸解，但胃陰已傷；後者適用於溫病熱邪久留，雖漸退而未熄，腎陰已虧。若熱邪灼傷胃腎之陰而邪熱已退的，也可甘寒與鹹寒並用。若氣陰虧虛，餘熱未清，治當益氣養陰清熱。
此外，滋陰法也可與其他治法配合運用，臨床中常用的有滋陰解表、滋陰清熱、滋陰通下、滋陰熄風等。例如素體陰虛，溫病初起，可用滋陰解表，滋陰以資發汗之源，達到解表而不傷正，育陰而不滯邪之目的。
採用滋陰法，掌握時機很重要。如溫病邪熱亢盛，切不可早投滋陰之劑，因滋陰之品，性多膩滯，有留戀熱邪的弊病。故吳鞠通有「壯火尚盛者，不得用定風珠、復脈」之告誡。即使邪熱熾盛而兼陰液不足時，也不可純用滋陰，而應在清熱之中配合滋陰。還有濕溫證濕熱未盡者，更不可妄用滋陰，否則有留戀濕邪，使濕熱錮結難解之弊。
滋陰法雖然是護陰的重要治法之一，但絕不可理解護陰就是滋陰。單講滋陰法，屬於補法的範圍，不僅應用於溫病，而且用於內科雜證。溫病滋陰與雜證不同，其目的並非在滋補陰血，而是在於生津增液，使津液得復以制勝邪熱。葉天士說得好「救陰不在血，而在津與汗」。
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