李東垣在《脾胃論》中指出，歸納《內經》之義，引起脾胃功能失調的原因主要有四種，「膽氣不升」是其中之一。他在舉《素問·六節藏象論》「凡十一髒，取決於膽」時說：「膽者，少陽春升之氣。春氣升則萬化安，故膽氣春升，則余髒從之；膽氣不升，則飧洩腸澼不一而起矣。」
按《內經》藏象學說：「六腑者，傳化物而不藏」，腑氣以通為用，下行則順，膽為六腑之一，而李東垣強調膽氣上行升發的作用，豈不與《內經》之意相悖？因而，對其膽氣春升說很有探討的必要。
膽氣春升的涵義
春升乃膽的功能之一，是李東垣對膽腑功能的高度概括。它包括協助脾胃化谷升清及對血氣化生的協同作用。
其一，飲食入胃後，有賴膽輸精汗於胃腸，以助化物，則脾能升清布精，上輸心肺。少陽膽氣協助中焦化谷升清的功能，即是春升作用。李東垣說：「谷氣者，升騰之氣也，乃足少陽膽，手少陽元氣，始發生長，萬化之別名也」。說明水谷精氣的吸收升清，有賴少陽膽氣的生發溫化。膽附於肝，屬下焦，膽為甲木，應少陽春升之氣，東垣說：「感天之風氣而生甲膽……此實父氣無形也」。他將膽的功能謂為春升，正符合藏象學說氣化理論。此論影響於後世，亦頗深遠。如唐容川說「膽中相火如不亢烈，則為清陽之木氣，上升於胃，胃土得其疏達，故水谷化」。唐容川將少陽清氣上升於胃而化谷的功能稱為疏達，實與李東垣之春升同義。若發生飧洩腸澼等病，不獨責之於胃腸還應考慮是否為膽失春升所致。
其二，手少陽三焦溫運元氣，能助脾陽溫化，有益中州營氣的生成。膽與三焦少陽同氣，俱藏相火，故膽氣有同手少陽三焦一般的溫化作用，有助營血的化生。然相火即少火也。《素問·陰陽應像大論》曰：「少火之氣壯……少火生氣」。張隱庵註：「少陽三焦之氣生於命門，遊行於內外，合於包絡而為相火，然即少陽初生之氣也。歸於上焦而主納，歸於中焦而主化。納化水谷之精微而生此精，以養此形」（《黃帝內經素問集注》）。李東垣說：「甲膽風也，溫也，主升化週身之血氣」，所以說「手足經同法，便是少陽元氣生發也」。
他還說：「若膽及小腸溫熱生長之氣俱不足，伏留於有形血脈之中，為熱病，為中風，其為病不可勝紀」。膽的生發之氣不足，亦即疏達無力，衍成熱病或中風，是由於影響了血脈的條暢所致。此論從病理方面說明少陽膽氣春升功能與週身血氣循環關係密切。
關於膽胃關係
上論脾胃升清有賴少陽膽氣的春升協助；反之，少陽膽之具備正常的生發溫化作用，又賴胃氣的滋助。故說：「胃氣者……資少陽生發之氣也」。李東垣並說：「胃虛，則膽及小腸溫熱生長之氣俱不足」。可見其觀點是膽氣胃氣二者相輔相成，衰則俱衰。《靈樞·四時氣》曰：「邪在膽，逆在胃。膽液洩則口苦，胃氣逆則嘔苦，故曰嘔膽。」張隱庵註：「病在膽，逆在胃者，木邪乘土也。」此論膽胃之邪實。東垣之說與《靈樞》所載嘔膽病之膽胃氣逆俱實證，恰成一對面。然而臨床有膽強脾弱者，有土木不和者。如謂「中焦用白芍，則脾中升陽，使肝膽之邪不可犯也……腹中痛者，加甘草、白芍葯……甲乙化土，此仲景妙法也」。此即抑膽安脾土之法。足見東垣並非一味升膽，實則必瀉之。
李東垣認為膽氣不升，導致脾胃病飧洩腸澼為清陽下陷之證，乃專舉膽虛不及，春升功能失職而言，實發前人所未發。
《脾胃論·氣運衰旺圖說》：「濕、胃、化；熱、小腸、長；風、膽、生。皆陷下，不足，先補則：黃芪、人參、甘草、當歸身、柴胡、升麻，乃辛甘發散，以助春升夏長之用也」。從天人合一觀，強調三腑陽氣升浮在整個機體中的重要性，若腑氣陷下不足，必須益氣溫升。假若刻舟求劍，只看到腑氣宜降的生理特點，而忽視諸腑化、生、長等功能作用，則失之片面。李東垣明確指出：「腑者，府庫之府，包捨五臟，及形質之物而藏焉」。這就說明腑不單純是傳化物而不藏，李氏認為腑還藏有維持五臟及形體正常生理活動所需要的精微物質。這些精微物質的功能在胃表現為化，小腸表現為長，膽則以春升生發為其特點。膽氣前通於心而後通於腎。《醫學入門·臟腑總論》引《五臟穿鑿論》謂「心與膽相通」，膽與心神相通，故膽病有惶恐、易怒、太息、不寐、多睡等病症。《靈樞·經脈》又曰，膽「主骨所生病」，故《備急千金方·膽腑·髓虛實》有「治髓虛，腦痛不安，膽腑中寒，羌活補髓丸方」。（羌活、?芎、當歸、桂心、人參、棗肉、羊髓、酥、牛髓、大麻仁，為丸服）。若膽腑功能不關係到其它臟腑機能協調，也會引起熱病、中風、飧洩、腸澼、太息、不寐、腦痛不安等等。
膽病用藥宜忌
基於上述膽氣春升之論，故李東垣辨證立方用藥處處顧及少陽生發之氣，他認為，「清氣在陰者，乃人之脾胃氣衰，不能升發陽氣，故用升麻、柴胡，助辛甘之味，以引元氣上升，不令飧洩也」。此乃脾虛清氣下陷之飧洩證，用升麻升脾胃之清氣，用柴胡升發膽氣，有助脾胃升清。他解釋說：「少陽行春令，生萬化之根蒂也。更少加柴胡，使諸經右遷，生發陰陽之氣，以滋春之和氣也」。其所立著名的甘溫除大熱之補中益氣湯（黃芪、炙甘草、人參、當歸身、橘皮、升麻、柴胡、白朮）；治療因饑飽勞役，損傷脾胃，元氣不足所致諸症之調中益氣湯（橘皮、黃柏、升麻、柴胡、人參、炙甘草、蒼朮、黃芪）；治消渴大便燥結之當歸潤腸湯（細辛、生甘草、炙甘草、熟地、柴胡、黃柏、知母、石膏、桃仁、當歸身、麻子仁、防風、荊芥、升麻、紅花、杏仁、川椒）；治目中溜火惡日與火之連翹飲子（柴胡、生甘草、蔓荊子、連翹、生地黃、當歸身、紅葵花、人參、黃芪、黃芩、防風、羌活、升麻）；治耳鳴耳聾之柴胡聰耳湯（連翹、柴胡、炙甘草、當歸身、人參、水蛭、麝香、虻蟲）；治女子漏下惡血，月事不調，或暴崩不止，多下水漿之物之調經升麻除濕湯（當歸、獨活、蔓荊子、防風、炙甘草、升麻、稿本、柴胡羌活、蒼朮、黃芪）等等。治療各種疾病的方中均用柴胡，便是在「膽氣春升，余髒從之」的理論指導下運用的。張潔古說：「柴胡氣味平，微苦……氣味俱輕，陽也，升也，少陽經氣藥，能引胃氣上升」。可見東垣用柴胡升清的思想是師承授受的。他還十分讚賞張潔古枳術丸之用荷葉，謂其「生於水土之下，出於污穢之中而不為污穢所染，挺然獨立，其色青，形乃空，清而像風木者也。食藥感此氣之化，胃氣何由不上升乎？其主意用此一味為引用，可謂遠識深慮，合於道者也」。
李東垣說：「如初春猶寒，更少加辛熱以補春氣之不足，以為風藥之佐，益智、草豆蔻皆可也」。所謂補春氣之不足，即在祛風方劑中佐以益智等補少陽膽氣，以助病體適應初春尚寒的氣候。
他還說：「客邪寒濕之淫，從外而入裡，以暴加之……必用升陽風藥即差」，如羌活、獨活、柴胡、升麻、防風等，他認為風藥能入肝膽，以助春升之氣，故說：「諸風藥升發陽氣，以滋肝膽之用」。
在繼承張仲景少陽治禁的基礎上，李東垣還提出了膽禁利小便的觀點。他說：「足少陽膽經行身之側……又主生發之氣，下則犯太陽，汗則犯陽明，利小便則使生發之氣反陷入陰中，此三禁也」。
結語：膽內藏精汁，主相火，其氣前通於心，後通於腎，具有生發溫化功能，有助脾胃清氣上升，對食物消化，精微的攝取，中州營氣的生成，週身血氣的生化條達，以及神志的正常等等，都有重要協調作用，李東垣以春升二字概括之。腑氣宜降的生理特點與膽氣春升的功能特點，二者辨證統一。膽氣有賴胃氣資助，胃虛則少陽生發之氣亦不足。凡內傷脾胃不足之病，或內傷情志、中風、血脈等諸種疾病，或風寒暑等外邪致病，都必須注意資助膽的生發之氣。《素問·陰陽類論》曰：「春，甲乙，青，中主肝，治七十二日，是脈之主時。」《素問·四氣調神論》又曰：「逆春氣，則少陽不生，肝氣內變。」甲木膽，乙木肝，其色青。說明肝膽應春都主少陽生發之氣。「膽氣春升」說是李東垣脾胃學說的重要組成部分。它與決斷同屬膽的功能，故為《內經》藏象學說之發揚。其科學內涵值得深入研究。
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