經方起源於上古用藥經驗總結：通過文獻及考古考證，經方起源於上古神農時代。神農時我們的祖先在神農時代，生活於大自然環境中，為了適應環境、認識大自然即用八綱(陰、陽、寒、熱、虛、實、表、裡)概念，體悟「人法地，地法天，天法道，道法自然」之理。天(自然環境)有白天、黑夜、寒、熱、溫、涼陰、陽變化，人體亦有相應變化。為了防寒、防止生病則蓋窩棚、房屋而居，為了進一步防寒，則於屋中央修建火堂取暖、門向南開；為了夏天防暑，把房屋建成半地穴式。顯然從生活上認識到「寒者，熱之；熱者，寒之」寒熱陰陽之理，其基礎理論即用八綱。同時生活中難免疲勞受寒，引起頭痛、惡寒、發熱等症狀，用火考感到舒服、熏烤或熱熨皮膚，使汗出而解；或服碗熱湯、熱粥同時蓋上棉被汗出而解；或用草藥煎湯熏洗而解、或用生薑、蔥、大棗等煎湯熱服及加蓋棉被取汗而解(也因之經方又稱「湯液」)，最多見者當屬外感一類疾病，在表的證，用發汗的相對藥物，生薑、蔥白、麻黃、桂枝等治表證經驗；並觀察到，有的病經發汗或未經治療而愈，但有的未癒而病入於裡，這時不能再用發汗治療，而是應用治裡的藥物，因裡證分陰陽，裡熱者，用清裡熱藥，如黃芩、石膏、大黃等；裡虛寒者，用溫補藥，如乾薑、人參、附子等。
最初人們總結的治病經驗是單味藥治癒經驗，即單方方證經驗，那時雖沒有文字，但其經驗代代相傳，至夏商時代有了文字，以文字記載，其代表著作即《神農本草經》，該書在漢代完善整理傳承，代表了經方單方方證的形成。《漢書·藝文志》(公元前24年～公元206年)的記載，實際標明了經方的起源和經方醫學的特點，即經方起源於神農時代，起始即用八綱認識疾病和藥物，即有什麼樣的證，用什麼藥治療有效，藥證對應而治癒疾病，即積累了單方方證經驗，其代表著作為《神農本草經》。
方證經驗的積累發展為六經：方證治病經驗代代相傳，疾病複雜多變，古人漸漸發現，有的病只用一味單方藥治療不力，漸漸摸索了兩味、三味……復方藥治療經驗，這樣積累了復方方證經驗，其代表著作為《湯液經法》，該書相傳商代伊尹所著，考無確據，但從傳承來講，其與《神農本草經》一樣，上繼神農，下承夏商，復方方證經驗積成於這個時代，其文字記載成書完善於漢代，因有《湯液經法》三十二卷記載。
歷經幾代幾十代單復方證經驗的積累，促使對理論的認識和發展。據《漢書·藝文志》的記載，經方發展至漢代主要理論是用八綱，病位只有表和裡(本草石之寒溫，量疾病之淺深)，而經張仲景論廣的《湯液經》出現了重大變化，即病位增加了半表半里，因而使八綱辨證發展為六經辨證。須要說明的是，經張仲景論廣的《湯液經》未在民間流傳，至西晉王叔和整理部分內容，改名為《傷寒論》又稱《傷寒雜病論》。
以上說明《漢書·藝文志》所記載的經方，是指醫學體系，是在漢代已較成熟的醫學體系，這個醫學體繫起源於神農時代，起初用單味藥治病，理論用八綱，即「寒者，熱之，熱者，寒之」，藥證相對，亦即單方方證對應治癒疾病，其代表著作即《神農本草經》。後來歷經秦漢漸漸積累了復方方證經驗，又歷經漢晉集成《傷寒雜病論》。經方的發展史說明，經方不僅指《傷寒雜病論》所載的方藥，更重要的是指其醫學理論體系。
認清了中醫有兩大醫學體系，明晰了經方的起源和發展形成史，這樣就能確切地把握經方的概念和定義，用簡單一句話可概括即：經方，是以方證理論治病的醫藥學體系。
這裡要強調，所謂方證理論，是指六經辨證論治體系，是說《傷寒論》的主要組成是諸多方證，其理論是八綱、六經。理論特點是：先辨六經，繼辨方證，求得方證對應治癒疾病，其代表著作是《神農本草經》、《湯液經法》、《傷寒論》。是不同於《內經》的醫學理論體系。
注意此定義和概念是對《漢書·藝文志》對經方定義的註釋，明示經方的主要理論是八綱，而更強調了用六經。這裡的概念要明確，凡提經方，不僅只指《傷寒論》等書中的方劑，而且包涵方證的理論體系，即六經辨證理論體系。所謂經方者、經方家，不只是治病用《傷寒論》、《金匱要略》中的方藥、方劑，更重要的是用其方證理論。即嚴格來說，只用其方劑，不用其理論稱謂經方者、經方家欠妥；反之經方者、經方家用方證理論治病，所用方藥、方劑不僅限於《傷寒論》、《金匱要略》、《千金方》等書所記載的原方藥、方劑，據證用其方劑加減、或用時方或自擬方，方證對應治癒疾病亦屬經方者、經方家，這裡很明確，凡提經方，不只指處方用藥，而是指醫學體系。
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