《素問·太陰陽明論》云「陽道實，陰道虛」。道，即規律。從陰陽的基本屬性來看，此語概括出了陰陽的基本內涵，即凡屬於陽的事物，皆有充實、滿盛、向上、向外的特點；而屬於陰的事物，則有柔弱、不足、向下、向內的特點。朱震亨《格致余論》言：「天地為萬物之父母，天大也，為陽，而運於地之外；地居於天之中，為陰，天之大氣舉之。日實也，亦屬陽，而運於月之外；月缺也，屬陰，稟日之光以為明也。」朱震亨的「陽有餘陰不足論」即以「陽道實，陰道虛」等論述為立論依據，認為自然界有「陽道實，陰道虛」的規律，運用「天人相應」之理，以日恆圓，月常缺的自然現象，類比人體的陰陽消長規律，同時分析了人類生、長、壯、老過程中陰陽盈虧的狀況，以及「人欲」引致相火妄動（陽有餘）的事實，指出陰精難成易虧（陰不足）、相火易於妄動，是發病的關鍵。張介賓則認為「陽非有餘」，重視陽氣，《大寶論》有云：「天之大寶只此一丸紅日，人之大寶只此一息真陽。」即應遵循天地「陽道實，陰道虛」自然的規律，謹防其陽氣不足。馬蒔從經脈之氣解，云：「人與天地相參，故天在外主包夫地，地在內主包於天。人身六陽氣，猶天氣也，主運於外；人身六陰氣，猶地氣也，主運於內。陽運於外者為實，陰運於內者為虛。」亦有道理。
根據「陽道實，陰道虛」中所論述的陰陽基本內涵，後世醫家又結合臨床而多有發揮。
第一，以臟腑病變而言，說明人體臟腑的生理特性與病理演變規律。五臟屬陰，主化生、貯藏精氣，藏而不瀉，靜而「主內」，易於耗傷故多不足；六腑屬陽，主傳化水谷，瀉而不藏，動而「主外」，易於積滯，故多有餘。故髒病多虛，腑病多實。臨證時，在診斷上，虛證多責之於五臟，實證多責之於六腑；在治療上，五臟病應以補益為主，六腑病應以瀉實為主。
第二，以邪氣侵犯而言。虛邪賊風為外邪，性質屬陽，易傷陽經，致病多為邪實證；飲食不節，起居不時為內因所傷，性質屬陰，易傷陰經，致病多為正虛證。張介賓有云：「陽剛陰柔也。又外邪多有餘，故陽道實；內傷多不足，故陰道虛。」
第三，以脾胃病變而言。陽明之病，易傷津液，多從燥化、熱化，故以熱證、實證多見；太陰病多虛，寒濕不化，故以虛證、寒證多見。正因為脾病多虛，胃病多實，故中焦之病有「陽明多實，太陰多虛」，「實則陽明，虛則太陰」之說。如《傷寒論》中的三陽病證多實，三陰病證多虛。在臨床上，太陰脾之病症多見脾氣虛，動力不足，運化無力，水谷不化的納呆、神疲、倦怠等虛證和脾陽不足，不能氣化升清和溫運水濕而致的洩瀉、小便不利、水腫等虛實夾雜證。陽明胃之病症則多見胃家(胃與大腸)實的脘悶、腹脹而痛、拒按，或噯腐吞酸、大便秘結或熱結旁流等症。以此理論指導臨床，治療脾胃之病，實證多從陽明而瀉，虛證多從太陰而補。雖然胃病亦有虛症，但治療時也多從脾而補，如理中湯為治療胃中虛寒而設，但方中之藥，人參、乾薑、白朮、甘草，多為補脾之品；脾病亦有實證，但治療卻往往從瀉胃著手，如瀉黃散雖為瀉脾熱而設，但方中清熱之石膏、梔子均為瀉胃熱之品。
值得說明的是，從原文語境看，《素問·太陰陽明論》開篇云：「太陰陽明為表裡，脾胃脈也。生病而異者何也……陰陽異位，更虛更實，更逆更從，或從內或從外，所從不同，故病異名也……願聞其異狀也。」從而引出了「陽道實，陰道虛」這一重要的理論，實則是用「陽道實，陰道虛」來闡發脾胃的陰陽表裡相合思想。對於脾胃相合理論，華岫雲在《臨證指南醫案》結合臨床進行了很好的發揮，其云：「脾胃之論，莫詳於東垣，其所著補中益氣、調中益氣、升陽益胃等湯，誠補前人之未備。察其立方之意，因以內傷勞倦為主，又因脾乃太陰濕土，且世人胃陽衰者居多，故用參芪以補中，以二術以溫燥，升柴升下陷之清陽，陳皮木香理中宮之氣滯，脾胃合治……蓋東垣之法，不過詳於治脾，而略於治胃耳……今觀葉氏之書，始知脾胃當分析而論。蓋胃屬戊土，脾屬己土，戊陽己陰，陰陽之性有別也。髒宜藏，腑宜通，臟腑之體用各殊也。若脾陽不足，胃有寒濕，一髒一腑，皆宜於溫燥升運者，自當恪遵東垣之法；若脾陽不虧，胃有燥火，則當遵葉氏養胃陰之法。觀其立論云『納食主胃，運化主脾；脾宜升則健，胃宜降則和』。又云『太陰濕土，得陽始運；陽明燥土，得陰自安，以脾喜剛燥，胃喜柔潤也。仲景急下存津，其治在胃；東垣大升陽氣，其治在脾。』此種議論，實超出千古。故凡遇稟質木火之體，患燥熱之症，或病後熱傷肺胃津液，以致虛痞不食，舌絳咽干，煩渴不寐，肌燥熇熱，便不通爽，此九竅不和，都屬胃病也，豈可以芪術升柴治之乎？故先生必用降胃之法。所謂『胃宜降則和』者，非用辛開苦降，亦非苦寒下奪，以損胃氣，不過甘平或甘涼濡潤以養胃陰，則津液來復，使之通降而已矣。」「總之，脾胃之病，虛實、寒熱、宜燥、宜潤，固當詳辨，其於升降二字，尤為緊要。蓋脾氣下陷固病，即使不陷，而但不健運，已病矣。胃氣上逆固病，即不上逆，但不通降，亦病矣。」治療脾胃病從東垣升脾陽舉陷，到葉天士養胃陰助胃通降，始終圍繞著脾胃感受邪氣後的病理特點而談，即脾多虛證，胃多實證。
《臨證指南醫案·脾胃》載一病案，云：王某，數年病傷不復，不饑不納，九竅不和，都屬胃病。陽土喜柔惡剛燥，若四君、異功等，竟是治脾之藥。腑宜通即是補，甘濡潤，胃氣下行，則有效驗。麥冬3克，火麻仁5克炒，水炙黑小甘草1．5克，生白芍6克，臨服入青甘蔗漿一杯。病案所載系患病多年，考慮此病人是「稟質木火之體」，久病後發為燥熱，心下痞滿，不欲飲食，煩渴不寐，咽干，二便不爽，舌絳等，與胃虛寒以理中補脾祛寒的病因病機完全不同，故補脾無效。葉氏以通腑即是補，用甘寒滋潤之品通降胃氣，遂有療效。華岫雲按曰：「此義，即宗內經所謂六腑者，傳化物而不藏，以通為用之理也。」
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