甘草，別名國老、蜜甘、美草、蜜草、蕗草、靈通。味甘平，入心、肺、脾胃諸經，在現代中藥學中屬於補氣藥的範圍，具有補脾益氣、潤肺止咳、緩急止痛、緩和藥性的功效。其生者偏於清熱，炙者則偏於補中。炙甘草是用生甘草與蜂蜜、水同炒製成。生甘草微涼，炙甘草微溫。甘草生用，可治咽喉腫痛，癰疽瘡瘍，還可解藥食之毒；炙用，可以治療脾胃虛弱，食慾不振，腹痛洩瀉，勞倦發熱，咳嗽氣短。中藥古籍《神農本草經》將甘草列為上品，說甘草有堅筋骨、長肌肉、倍氣力及解毒之功。
在中醫處方中，甘草是最常用的一味中藥。這是因為甘草具有調和諸藥的本領，被稱為「國老」，是當之無愧的「百搭之王」。中醫處方講究「君、臣、佐、使」，各藥相輔相成才有良效。甘草在其中就經常扮演「佐」的角色，是各種藥物的「調味品」，藥方中常常離不了。甘草的藥性緩和，可以與補藥、瀉藥、寒藥、溫藥、涼藥等各類藥物配合使用，並有調和藥性的作用。至今醫界多有「甘草調和諸藥」、「甘草和百藥」的說法。故而不少人多習慣在中藥處方中加入甘草。但甘草藥性雖平，臨床也應重視配伍禁忌。「十八反」中「藻戟遂芫俱戰草」不可不知。清代名醫徐靈胎說：「誤用致害，雖甘草、人參亦毒藥之類也。」故臨床遣方用藥應深思熟慮，甘草之功在於甘而其弊也在於甘，特別是以下三種情況要慎用。
濕病忌用甘草
《湯液本草》明確指出：「甘者若令人中滿，中滿者勿食甘，甘緩而壅氣，非中滿者所宜。」查《傷寒論》、《金匱要略》中，凡因濕所致的嘔惡、痰飲、中滿、水腫等皆不用甘草，例如攻逐水飲的五苓散等。總之，濕病忌用甘草仲景等醫家雖未明言，但濕病用甘草之弊昭然已明。
急證少用甘草
歷代醫家公認甘味藥性緩而善守，甘草為甘味藥之代表，其甘緩柔潤之性，決定了它在急證運用中的局限性。以《傷寒論》為例，陽明急下三證、少陰急下三證，都用不含甘草的大承氣湯，意在避其甘緩，急下以存陰。又如大柴胡湯由小柴胡湯化裁而來，此方為治少陽兼腑實證的名方，現應用於急性膽囊炎、膽結石、急性胰腺炎等病，其證顯然比小柴胡湯證為重為急，故去小柴胡湯中的甘草之類，增加大黃、枳實等防其甘緩，增其稅利，由此可見仲景使用甘草頗有考究。
腎病慎用甘草
《素問·生氣通天論》說：「味過於甘，心氣喘滿，色黑，腎氣不衡。」《靈樞·五味》篇提出：「腎病禁甘。」仲景宗此訓，創製溫補腎陽的腎氣丸即不用甘草，後世醫家據此而衍化的腎病諸方，如濟生腎氣丸、右歸丸、左歸丸、錢乙的六味地黃丸等都未用甘草。現代藥理研究發現，甘草主要含甘草甜素，甘草甜素具有腎上腺皮質激素樣作用，能夠促進水、鈉瀦溜和排鉀增加，長期大量應用甘草，會出現水腫、血壓增高、血鉀降低、四肢無力等假醛固酮症，說明腎病慎用甘草具有重要的臨床意義。（
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