經絡理論研究是中醫針灸研究的重要領域之一。近半個世紀以來，進行了大量的研究工作卻成效不顯。實踐告訴我們，如果不理清研究思路，不明確研究對象，不掌握正確的研究方法，經絡理論研究就難免陷入盲目的境地，要想取得突破性進展是困難的。筆者在此提供幾點意見。
整理古籍，挖掘古代經絡理論
經絡理論創立於我國古代。研究經絡理論，必須溯源窮流。回歸經典，從豐富的古代中醫文獻中尋求經絡理論研究的思路，這是必要而有益的。先看看經絡的概念是如何提出的？無論是從古典文獻記載還是從認識論推理，經絡概念的前身是「脈」。從古典醫籍文獻來看，馬王堆出土的帛書中有《足臂十一脈灸經》和《陰陽十一脈灸經》兩部醫書(較之《內經》成書年代為早)，均是對「脈」的認識；從古代實踐活動考察，無論是原始生活的「茹毛飲血」，還是日常勞作中的體表損傷出血，都會引起人們對血的認識，繼而認識血脈。血和血脈都是有形之物，易於觀察並易形成一致的認識。對經氣和經絡的觀察就不容易，尤其是形成經氣和經絡理論就更難了。古代醫家認識經絡經歷了漫長的過程，其基本認識軌跡是從有形之血到無形之氣，從有形之脈到無形之經。這裡有個重要方法使之實現了這一認識上的跨越，就是提出過渡性概念，架起認識上的橋樑。在「血」與「氣」認識之間提出了「血氣」的概念，在「血脈」與「經絡」認識之間提出了「經脈」的概念。《內經》「經脈者，所以行血氣而營陰陽」是這一認識的典型表述。正是有了「血氣」和「經脈」的認識，才可能形成經氣和經絡的概念。古代醫家的思維方式和方法是漸進式的，不是推翻性的。這是現代經絡理論研究需要傳承的。
建立經脈和血脈兩大系統
在古代醫療實踐中，人們認識到了血脈，進而認識到了經絡。然而，中醫理論對血脈的論述是不系統的。《內經》有「脈者，血之府也」、「壅遏營氣，令無所避，是為脈」的認識，將脈歸為奇恆之腑類。脈是血行的通道，血中有氣。脈的這一概念是清楚的，也是正確的。問題是如果經脈和血脈都具有運行氣血的功能，都是氣血運行的通道，那麼如何區別兩者之不同呢？古代對「脈」雖有認識，但往往將「脈」與「經」合為一體，沒能創建獨立的血脈系統，更沒能構建完善的血脈理論體系。經脈與血脈是不同的兩大系統。《內經》不僅有「經絡」、「經脈」的認識，而且提出了「經氣」的概念，並集中在「氣」的認識上。「真氣者，經氣也」(《素問·離合真邪論篇》)；「索氣於胃胳，得氣也」(《靈樞·熱病》)；「經氣已至，慎守勿失」(《素問·寶命全形論篇》)；等等。經氣是經絡運行之氣及其功能活動。針灸臨床強調的氣至、得氣、候氣、催氣、行氣、守氣等，均言氣，不直接言血。顯然，經脈與經氣密切相關。根據《內經》「脈者，血之腑也」、「心主血脈」、「肺朝百脈」等記載，血脈與血密切相聯。可以認為，經脈與經氣同在，血脈與血共存。無論是從經絡系統的組成結構的特點分析，還是從古今經絡理論研究存在的問題來看，將經脈與血脈分開認識、構建經脈和血脈兩大系統很有必要。這既是經絡理論的學術問題，也是經絡理論研究的方法問題。
整體與局部結合
整體觀念是中醫學一大特色。經絡理論研究要堅持整體觀。中醫學也注重局部觀察，因受古代科技水平所限，中醫學對人體局部的瞭解是不足的。現代醫學以還原論為指導，借助現代科技方法和手段，對人體局部觀察很細緻，這是其長。現代經絡研究，常常借助現代醫學方法和手段。從方法學講，取中西醫之長，整體與局部結合是必要的。經絡理論研究，首先要研究經絡，必然涉及經絡組織結構和生理功能。古典醫籍對經絡的認識，常常是將經絡的結構和功能融為一體論述的。《靈樞·本輸》載：「凡刺之道，必通十二經絡之所終始，絡脈之所別處，五輸之所留，六腑之所與合，四時之所出入，五臟之所溜處，闊數之度，淺深之狀，高下所至。」這是很典型的經絡整體觀的描述，涉及到經絡結構特點及經絡與臟腑、腧穴、自然的聯繫。經絡結構是四維空間，有寬度(闊數之度)、深度(淺深之狀)、長度(高下所至)，並與時間季節相關(四時之所出入)。現代經絡研究分工很細，往往在某一個側面研究很深，或試圖在局部尋找到經絡特有的物質結構，或只探求經絡的聯絡作用及其機理，很少在整體與局部結合、結構與功能統一上下功夫。
從已知結構和功能入手
現代經絡研究似有明顯傾向，即追求運用高、精、尖技術，試圖瞭解與經絡有關的人體未知世界。這有必要，但不是唯一道路。借助現代科技方法和手段研究中醫(包括研究針灸經絡)，最常見的是運用現代醫學的知識、理論、方法和手段。現代醫學在認識人體、防治疾病上科學先進，確有其長，尤其在對人體微觀結構的認識方面，相當清晰。運用現代醫學理論知識研究中醫，也需要採取正確有效的研究方法。從形態學上看，與經絡分佈部位有關的組織結構是清楚的；從生理學上看，人體各系統的功能也基本清楚。在方法上應注意兩點，一是從已知結構的已知功能人手，注重已知結構之間的聯繫，如神經系統與血管系統、淋巴系統的聯繫；二是從現代醫學尚未注意到的人體生命現象著手，弄清這些現象的本質，如對得氣、氣至病所現象的研究。
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