洩與瀉在病情病勢上有一定區別，中醫將大便溏薄者稱為「洩」，相當於慢性腹瀉。大便如水注者稱為「瀉」，相當於急性腹瀉。臨床上多統稱為洩瀉。
現代醫學以腹瀉的程度及症候特點區分急、慢性，急性腹瀉多有較強的季節性，好發於夏秋二季，一般都有較明確的病因，發病較急，每天排便可達10次以上，病因多為飲食不潔或腸道感染引起，一般對症治療都能及時痊癒，病情不太嚴重的腹瀉還有一定的自愈性。
慢性腹瀉病期在2個月以上，因病因複雜，診斷、治療較困難，而長期腹瀉又可造成消瘦、貧血，影響患者的生活質量和心理健康，使本來就虛弱的抵抗力越發降低，易繼發其他身體疾病，故要引起重視。
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