中醫凡談及藥物的功效，都要說到中藥的性、味。藥性分寒、熱、溫、涼等四性，藥味則分酸、苦、甘、辛、鹹五味。不同性味的藥功效有所不同。味苦的一般有「瀉」的作用，如黃連、蓮子心可以用來洩火；甘味藥具滋補、緩急的作用，如甘草、飴糖可用來補中、緩急止痛。古人認為，不同的性味入不同的臟腑，可治療不同臟腑的疾病。因此在《黃帝內經·素問》中就有「酸屬肝、苦屬心、甘屬脾、辛屬肺、鹹入腎」的說法。中藥五味子的果肉酸中有甜，果核辛辣而鹹苦，在眾多藥物中，它是唯一湊足這五種滋味的。藥王孫思邈說：「五月常服五味子，以補五臟氣……使人精神頓加；六月常服五味子，以益肺金之氣，在上則滋源，在下則補腎。」
五味子在中藥裡屬收斂固澀類藥物。能上斂肺氣而止咳喘，下固腎氣而澀精止遺，並有滋陰潤燥、生津液的功效。治療肺、腎氣虛引起的虛喘可配伍六味地黃丸使用。熱傷津液引起的口燥咽干、自汗、盜汗，則宜與人參、麥冬同用，稱生脈散。腎氣不固引起的遺精、滑精、遺尿、尿頻等症狀可單用其熬膏治療，方法是：用五味子250克煎取濃汁，並濃縮至稀流膏樣，摻入適量蜂蜜，加熱至粘稠液狀裝瓷壇冷藏，於每日早、晚取兩茶匙用溫開水化開服用即可。五味子還有安神寧心的作用，能治體虛引起的心悸、失眠、多夢等症，可與酸棗仁、麥冬、遠志、茯苓等安神藥配伍，或服用成藥天王補心丹。
現代研究發現，從五味子植物中分離出的一些活性物質對肝臟有保肝、解毒作用，臨床常用五味子的乾燥粉末裝膠囊內服，對治療慢性肝炎轉氨酶升高，改善臨床症狀有明顯的效果。五味子還有增強人體免疫力的功能，特別是當出現哮喘或昏迷時，它可幫助呼吸系統恢復，同時對中樞神經有鎮靜作用。
女性進入成熟期之後，健康狀況進入最佳時期，也就是在20～30歲期間，可以說是女性的黃金時期。然而，30歲之後，女性身體狀況會逐漸下滑，除了健康狀況日漸衰退之外，皮膚也會逐漸起皺、老化。五味子味甘酸、性溫，具有補益五臟、滋腎益肺、斂陰止汗等功效，還有著很強的抗衰老作用。因此，想要延緩衰老，五味子北芪湯可以說是一個很好的選擇。
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