山藥原名薯蕷，之所以改名是因為唐代宗名豫，為了避諱改為薯藥，後又因為宋英宗名曙之諱，最終改名為山藥。其中以產於河南博愛、沁陽、武陟、溫縣等地的質量為最佳，習稱「懷山藥」，是著名的「四大懷藥」之一。
山藥的藥用歷史悠久，始載於《山海經》一書。我國第一部本草專著《神農本草經》將其列為「補虛、除寒、長肌肉、久服耳目聰明」之上品。山藥能「益腎氣、健脾胃、止洩瀉、化痰涎、潤皮毛」的記載則始見於李時珍的《本草綱目》一書。
中醫認為，山藥味甘性平，功在補中益氣，健脾和胃，固精益肺治消渴，從而自古以來山藥就是健脾補氣的良藥。中醫常用山藥治療脾虛久瀉、慢性腸炎、肺虛咳喘、慢性胃炎、糖尿病、遺精、遺尿、帶下等。在民間也有用山藥調理病後及產後體質虛弱的驗方，往往能收到很好的效果。
（1）健脾益胃、助消化
山藥含有澱粉酶、多酚氧化酶等物質，有利於脾胃消化吸收功能，是一味平補脾胃的藥食兩用之品。不論脾陽虧或胃陰虛，皆可食用。用於脾胃虛弱、食少體倦、洩瀉、婦女白帶等症。臨床上用治食少倦怠或脾虛洩瀉，常與黨參、白朮、扁豆等補脾胃之品配伍；治婦女白帶，常與芡實、白朮、茯苓等同用。
(2)滋腎益精
山藥含有多種營養素，有強健機體、滋腎益精的作用。大凡男子腎虧遺精、婦女白帶多、小便頻數等症，皆可服之。特別是山藥含有的皂甘，是合成激素的原料，這也說明中醫關於山藥有補腎澀精之說是有一定依據的。
(3)益肺止咳
山藥含有皂甘、黏液質，有潤滑、滋潤的作用，故可益肺氣、養肺陰，用於治肺虛痰嗽久咳之症。如有肺陰不足症狀者，可與沙參、麥冬等同用。
(4)降低血糖
山藥有降低血糖的作用，可用於治療糖尿病，是糖尿病患者的食療佳品，可與生地、黃芪等同用。
(5)延年益壽
山藥中含有大量的維生素及微量元素，能有效阻止血脂在血管壁的沉澱，預防心血管疾病，有益智安神、延年益壽的功效。
(6)美容纖體
山藥對於女孩們而言，更是一種天然的纖體美食。它含有足夠的纖維，食用後會產生飽脹感，從而控制進食慾望。而且，山藥本身就是一種高營養、低熱量的食品，可以放心地多加食用而不會有發胖的後顧之憂。另外，山藥還含有植物雌激素，具有雌激素樣作用，使體內雌激素水平保持在最佳水平，從而達到美容美白、促進乳腺生長、緩解更年期及經期多種不適。
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