中國的氣功有幾千年的歷史，可氣功這個詞的出現時間並不是很早，它首先見於晉朝許遜著的《靈劍子》一書。據考察認為此書不是許遜親自所著，因為書中有很多氣功術語都是宋朝以後才開始用的，所以成書時間不會早於宋朝。但它的思想可能是許遜這個門派師傳徒，一代一代口傳心授傳下來的。在《靈劍子》一書中，氣功這個詞不是作為一個專用名詞來使用的。過去練功叫修行，就是修道，也叫行氣，可以解釋為練周天，也可叫呼吸吐納，也可稱運氣、行氣，就是把氣的功能加強起來，一方面修德，好事，一方面練，使身體發生變化，到一定程度修成了，就叫「道氣功成」。
晉朝以後，道教、佛教等宗教在中國興盛起來了。宗教利用了氣功，把氣功神秘化了。本來氣功是練氣修德，很具體很實際的，可是宗教化以後，就追求修煉成神、成仙、成佛了。這麼一來，氣功的科學本質沒有了。但如果翻開中國氣功史，可看到就在晉、隋、唐這一時期，有很多古人用氣來命名的著作，如《氣訣》、《氣經》等，書中寫的都是練氣、用氣的內容。《氣經》中講了幾十種練氣、用氣的方法，連發放外氣的方法都有，叫「布氣」。以後的宗教淹沒了氣功，氣功的名詞就沒了。
金、元以後，很多練功夫的，為了抵外族的侵略，將氣功的修煉用到武術上來，逐漸形成了武術氣功。隨著武術氣功的興起，慢慢破除了宗教的神學思想。你說有神、有佛、有鬼，練功時求神、拜佛，說有神、佛保佑，可是打仗的時候有本事的打死沒本事的，這個時候神、佛怎麼不來保佑？慢慢人們對宗教的信仰就淡漠了，氣功又逐漸從宗教裡面分離出來，重新開始講氣練氣，宋代就講吐納之氣了。隨著武術氣功的發展，武當派、少林派兩大家逐漸形成。清末有了武當派的著作，也有了少林派的著作《少林拳術秘訣》，內有專章叫《氣功闡微》，專門闡述氣功。其中明確指出：「氣功之說有二：一養氣、一練氣。」於是氣功一詞又逐漸叫起來了，明清以後講練氣比較突出，到民國初年搞氣功的人就多了。1931年王竹林正式出版了《意氣功詳解》一書，直接以氣功命名。很多醫生通過學練道家、佛家功夫，把它用到醫療上來，稱之為「氣功療法」。最早是1934年董浩寫的《肺癆病特殊療法——氣功療法》，1938年方公溥又出版了《氣功治驗錄》，還創立了「公溥氣功治療院」。
這樣，氣功一詞，起於晉代許遜《靈劍子》一書中的「道氣功成」，以後發展到武術氣功，又以後成了氣功療法，但氣功一詞卻沒有廣泛傳開。一直到了解放以後，有個老幹部叫劉貴珍，在河北省衛生廳的同意和支持下，將自己練功與多年臨床經驗予以總結，定了一本《氣功療法實踐》，該書在衛生部的關懷下，正式出版，以後還譯成外文，「氣功療法」在國內外就傳開了。以後又把氣功作為中醫學的一部分，成立了氣功療養院、氣功療養所，在氣功治療、氣功研究方面均取得了很大成績。遺憾的是文化大革命把中國的傳統文化——氣功打入十八層地獄的最底層。搞氣功的都成了「牛鬼蛇神」。
這樣一來把氣功基本「殺」的差不多了，掃乾淨了。「文革」結束之後氣功事業發生了空前的變化，正道功派發展成為一門獨特的科學。現在大家都約定俗成了，一說氣功都懂得指的是一門特殊的學問，「氣功」成了關於人們身心健康的一門特殊學問的代名詞了。
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